Ni amas, ni nebuleuse, ni galaxie
Messier 24 est l’un des trois objets du catalogue Messier qui ne sont pas des objets du ciel profond au sens strict, aux cotes de l’etoile double M40 et de l’asterisme M73. Ce n’est pas un objet unique et delimite, mais une trouee : une region ou les bandes de poussiere de la Voie lactee s’ecartent, laissant voir en profondeur des millions d’etoiles du bras spiral du Sagittaire, situe plus vers l’interieur de la Galaxie que le notre.
Messier le decrivit en 1764 comme une grande nebulosite contenant des etoiles de differentes magnitudes, et lui attribua une dimension d’environ 1,5 degre. Le nuage porte aussi la designation IC 4715, et le nom de Petit Nuage stellaire du Sagittaire, pour le distinguer du Grand Nuage situe environ 10 degres plus au sud.
Une profondeur, pas une distance
C’est ce qui rend M24 impossible a decrire comme un objet ordinaire : il n’a pas de distance propre. Les etoiles et amas qui le composent s’echelonnent entre environ 10 000 et 16 000 annees-lumiere de la Terre. La valeur d’environ 10 000 al souvent citee correspond au bord le plus proche du nuage, pas a une distance unique. Son etendue apparente de 90 minutes d’arc, environ neuf fois le diametre de la pleine Lune, correspond a une largeur reelle d’a peu pres 600 annees-lumiere.
[Les dimensions apparentes varient selon les sources : 90 minutes d’arc chez certaines, 2 degres sur 1 degre chez d’autres, 1,5 degre selon Messier lui-meme. Ces ecarts refletent l’absence de bord net : le nuage se fond progressivement dans le fond galactique.]
Ce que contient le nuage
M24 abrite NGC 6603, un amas ouvert faible d’environ 30 etoiles situe dans la region la plus brillante du nuage, decouvert par John Herschel en 1830. Cet amas est parfois confondu avec M24 lui-meme dans certaines sources, ce qui est une erreur : NGC 6603 n’occupe que 5 minutes d’arc, contre 90 pour le nuage entier. L’etoile la plus brillante du nuage est HD 167356, une supergeante blanche de type A0Ia et de magnitude 6,05. Plusieurs nebuleuses obscures traversent egalement le champ, dont Barnard 92 et Barnard 93.
Comment l’observer
M24 est la concentration d’etoiles individuelles la plus dense observable aux jumelles. Sa taille et sa brillance le rendent reperable a l’oeil nu des que la Voie lactee elle-meme est visible. C’est un objet a observer imperativement a faible grossissement et grand champ : un telescope l’isole en fragments sans jamais en montrer la structure d’ensemble. Il se situe au nord de M25 et au sud de M18 et M17, ce qui en fait une etape naturelle dans un parcours du Sagittaire.