M25 (amas ouvert) – Un amas ouvert visible a l’oeil nu dans le Sagittaire
Un amas repere en 1745, catalogue vingt ans plus tard
Dans la constellation du Sagittaire, a quelques degres du grand nuage stellaire M24, se trouve un amas ouvert accessible sans instrument dans un ciel bien noir : Messier 25. Repere par l’astronome suisse Philippe Loys de Cheseaux des 1745, il n’entrera dans le catalogue de Charles Messier que vingt ans plus tard, le 20 juin 1764. Une curiosite administrative le distingue de ses voisins M21 et M23 : il porte une designation IC (IC 4725) plutot que NGC. L’objet a echappe au grand catalogage de John Herschel puis a celui de Dreyer, et n’a ete formellement repertorie qu’en 1908, dans le second Index Catalogue.
Un amas facile a trouver, une distance qui varie selon la methode
M25 se repere a 6,5 degres au nord et legerement a l’est de Lambda Sagittarii (Kaus Borealis), l’etoile qui marque le sommet de l’asterisme de la theiere. Il apparait plus brillant et plus etendu que M23, et se situe a seulement 3,5 degres a l’ouest du grand nuage stellaire M24.
Sur la distance, les sources convergent globalement autour de 620 parsecs, soit environ 2000 annees-lumiere, mais une mesure de 2018 avance une valeur sensiblement plus grande, 684 pc plus ou moins 21 pc (2231 al plus ou moins 68 al), signe que l’incertitude reste reelle sur cet objet. [La distance retenue ici, 2000 al, correspond a la valeur la plus communement citee.]
L’age pose la meme difficulte : les catalogues les plus souvent cites (Kharchenko 2005) donnent 67,6 millions d’annees, tandis que le Sky Catalog 2000 et plusieurs sources anciennes convergent plutot vers 89-90 millions d’annees. [Ecart non resolu entre les deux methodologies.]
Une cepheide celebre au sein de l’amas
L’objet le plus interessant scientifiquement dans M25 n’est pas l’amas lui-meme mais l’une de ses etoiles : U Sagittarii, une variable cepheide decouverte en 1956 par J.B. Irwin. Sa periode est de 6,74 jours, et sa magnitude oscille entre 6,3 et 7,1. Les cepheides jouent un role central en astronomie : leur relation periode-luminosite permet de calibrer les distances aux galaxies proches. Comme la distance de M25 est independamment bien contrainte, U Sagittarii sert justement de point d’etalonnage pour cette echelle de distance, l’un des rares cas connus avec ce degre de fiabilite, aux cotes de U Normae dans l’amas NGC 6087.
Composition et richesse
M25 est un amas assez lache, comptant une cinquantaine d’etoiles plus brillantes que la magnitude 12, accompagnees de quelques dizaines d’etoiles plus faibles. Il abrite deux geantes de type spectral G, et semble contenir deux geantes de type M qui n’appartiennent probablement pas reellement a l’amas. [Le nombre total de membres varie fortement selon les sources ; aucune valeur unique ne fait consensus.]
Comment l’observer
Avec sa magnitude 4,6, M25 est visible a l’oeil nu dans un ciel sombre et sans pollution lumineuse. Des jumelles suffisent a le resoudre partiellement en etoiles individuelles ; une petite lunette ou un petit telescope l’affichent pleinement. Comme pour M18 et M23, un instrument a long foyer n’apporte ici aucun avantage : l’amas est trop etendu pour etre vu en entier avec un fort grossissement.