M18 (amas ouvert) – Le plus discret des amas du Sagittaire

Entre la nébuleuse Oméga et le grand nuage stellaire du Sagittaire se glisse un objet que la plupart des observateurs traversent sans s’arrêter. Messier 18 ne compte qu’une vingtaine d’étoiles visibles et ne porte aucun surnom populaire répandu. C’est précisément ce qui en fait un cas intéressant : il montre ce que Charles Messier cataloguait réellement, et pourquoi.

Un amas jeune, pauvre et clairsemé

Charles Messier consigne cet amas le 3 juin 1764. C’est une de ses découvertes personnelles, contrairement à une bonne partie du catalogue qu’il a reprise d’observateurs antérieurs. Il le décrit comme un amas de petites étoiles entouré d’une légère nébulosité, moins évident que l’amas de l’Aigle observé peu avant.

Sa classification de Trumpler, II,3,p,n, résume l’objet en quatre symboles : détaché du fond stellaire mais sans concentration marquée, composé d’étoiles de luminosités contrastées, pauvre en membres, et accompagné d’un reste de nébulosité. Le Sky Catalog 2000 ne lui reconnaît qu’une vingtaine de membres, et sa classe « p » signifie moins de cinquante étoiles au total.

Cette pauvreté va de pair avec une jeunesse remarquable. Les étoiles les plus chaudes de M18 sont de type spectral B3, ce qui situe son âge autour de 32 millions d’années, une paille à l’échelle stellaire. On y recense 29 étoiles de type B, dont une étoile Be confirmée, ainsi que trois supergéantes. La masse de l’amas a été estimée à environ 190 masses solaires, avec une incertitude importante. Comme beaucoup d’amas ouverts peu massifs, M18 devrait perdre progressivement des membres au fil de son évolution dans le disque galactique.

Quelle distance, au juste ?

C’est ici que M18 devient instructif. Les sources ne s’accordent pas, et la base SEDS le reconnaît explicitement : elle retient 4 900 années-lumière d’après Kenneth Glyn Jones et Burnham, tout en signalant que Mallas donne 6 000 années-lumière et le Sky Catalog 2000 seulement 3 900. Des catalogues plus récents fondés sur l’appartenance stellaire resserrent plutôt la distance autour de 4 200 années-lumière. Le communiqué de l’ESO accompagnant son image de 2016 annonce quant à lui environ 4 600 années-lumière.

L’écart entre les estimations historiques est important. Il ne traduit pas une négligence, mais la difficulté réelle de mesurer la distance d’un amas pauvre, situé dans une direction où l’extinction interstellaire est forte et où les étoiles de champ se comptent par milliers. Distinguer les membres réels du fond galactique est ici un problème en soi, et c’est ce tri qui conditionne toute la mesure.

Un amas riche donne une séquence principale nette sur un diagramme couleur-magnitude. M18, avec un faible nombre de membres brillants, offre beaucoup moins de points de contrainte.

Un jalon entre M17 et M24

M18 se situe à environ deux degrés au sud de la nébuleuse Oméga, et un peu au nord du nuage stellaire du Sagittaire. Cette position n’est pas qu’un repère de pointage : NGC 6613, c’est-à-dire M18, et NGC 6618, l’amas associé à M17, ont été proposés comme une paire d’amas physiquement liée. Cette interprétation reste celle d’un système candidat, et non d’une association définitivement établie. M18 occupe une position remarquable : à environ deux degrés au sud de la nébuleuse Oméga (M17), et un peu au nord du grand nuage stellaire du Sagittaire (M24). Les trois se suivent sur quelques degrés de ciel, et Messier les a tous catalogués en 1764.

L’amas traverse par ailleurs le plan galactique environ tous les 27,4 millions d’années, sans jamais s’en écarter de plus de 80 parsecs. Compte tenu de son âge, il n’a effectué qu’une poignée de ces oscillations depuis sa formation.

C’est le paradoxe de cet objet modeste : il n’a rien de spectaculaire visuellement, mais sa position lui donne un rôle dans la lecture de toute cette région du ciel.

Observer M18

L’objet demande au minimum des jumelles 7×50, et ne se laisse pas identifier facilement pour qui ne l’a jamais vu : il ressemble à une simple condensation du fond stellaire de la Voie lactée. La méthode fiable consiste à repérer d’abord M17, nettement plus évidente, puis à descendre d’environ deux degrés vers le sud, soit à peu près un champ de vision de chercheur.

Au télescope, la règle est contre-intuitive : utilisez le plus faible grossissement disponible. M18 est étalé sur environ 9 minutes d’arc et se résout dans de petits instruments ; un fort grossissement le dissout dans le champ au lieu de le détacher.

La période favorable court de juin à septembre, avec le Sagittaire au plus haut sous nos latitudes — c’est-à-dire assez bas depuis la France métropolitaine, ce qui rend un horizon sud dégagé indispensable.