M29 (amas ouvert) – Une tour de refroidissement dans le Cygne

Un petit amas brillant pres de Sadr

Messier 29 est un amas ouvert compact de la constellation du Cygne, situe juste au sud de Sadr (Gamma Cygni), l’etoile supergeante qui marque le centre de la Croix du Nord. Decouvert par Charles Messier en 1764, il se repere a 1,7 degre au sud et legerement a l’est de Sadr. Sa forme caracteristique, un quadrilatere d’etoiles brillantes accompagne d’un triangle voisin, lui vaut le surnom de Cooling Tower Cluster (l’amas de la tour de refroidissement), en reference a la silhouette des tours des centrales electriques.

Une distance parmi les plus incertaines du catalogue

M29 illustre bien la difficulte a mesurer certains amas noyes dans le plan galactique : les estimations de distance vont de 4000 a 7200 annees-lumiere selon les methodes, l’ecart etant attribue a une extinction interstellaire mal connue sur cette ligne de visee tres riche en poussiere. Les donnees Gaia EDR3 donnent une distance parallactique d’environ 5240 annees-lumiere (1608 pc), valeur retenue ici. [Une source independante base sur Kharchenko 2005 avance 3744 al (1148 pc) ; l’ecart reste notable et non tranche.]

Sur l’age, la encore deux methodes divergent : environ 13,2 millions d’annees selon les donnees les plus recentes, contre 10 millions d’annees selon d’autres estimations. Dans les deux cas, M29 reste un amas tres jeune.

Des etoiles parmi les plus chaudes du catalogue Messier

Les cinq membres les plus chauds de M29 sont des geantes bleues de type spectral B0, environ 160 000 fois plus lumineuses que le Soleil. Sans l’extinction interstellaire qui les assombrit sur la ligne de visee, ces etoiles compteraint parmi les plus brillantes du ciel nocturne a l’oeil nu. L’amas fait partie de l’association Cygnus OB1, un groupe d’etoiles partageant un mouvement, un age et une origine communs, et s’approche de nous a 28 km/s.

Comment l’observer

Avec une magnitude apparente de 7,1, M29 est trop faible pour l’oeil nu mais se repere facilement aux jumelles. Sa petite taille apparente, 7 minutes d’arc soit un quart du diametre de la pleine Lune, en fait l’un des amas ouverts les plus compacts du catalogue Messier. Il est recommande de l’observer au plus faible grossissement possible pour bien saisir sa forme caracteristique.