M34 (amas ouvert) – Un amas ancien pres d’Algol dans Persee

Un amas probablement decouvert avant Messier

Messier 34 est un grand amas ouvert relativement proche, situe dans la constellation de Persee. Il aurait ete decouvert par l’astronome italien Giovanni Battista Hodierna avant 1654, plus d’un siecle avant que Charles Messier ne le rediscute et l’ajoute a son catalogue le 25 aout 1764. Messier le decrivit ainsi : « Un amas de petites etoiles un peu en dessous du parallele de Gamma Andromedae ; dans une lunette ordinaire de trois pieds on peut distinguer les etoiles. »

Localisation et distance

M34 se situe a mi-chemin entre Algol (Beta Persei), la celebre etoile variable a eclipses surnommee l’Etoile Demon, et Almach (Gamma Andromedae) dans la constellation voisine d’Andromede, a environ 5 degres au nord-ouest d’Algol.

Les estimations de distance varient sensiblement selon la source : environ 1400 a 1500 annees-lumiere d’apres le module de distance calcule a partir de la parallaxe (470 pc), mais Kharchenko et al. (2005) avancent une valeur plus elevee de 1630 annees-lumiere, et Simbad cite une estimation intermediaire d’environ 1600 annees-lumiere. [Trois sources, trois valeurs distinctes ; aucun consensus net.]

Composition et age

M34 est classe de type Trumpler I 3 m : detache du champ stellaire environnant, avec une forte concentration centrale, melant etoiles brillantes et faibles, pour une richesse moyenne de 50 a 100 etoiles visibles. Les catalogues recensent jusqu’a 400 etoiles de faible masse (entre 0,12 et 1 masse solaire) associees a l’amas, avec au moins 19 naines blanches identifiees parmi ses membres.

Son age est estime entre 200 et 250 millions d’annees selon la plupart des sources, meme si Deep Sky Corner propose une fourchette plus large de 100 a 200 millions d’annees d’apres Simbad. Cela le situe entre le jeune amas des Pleiades (M45, 115 millions d’annees) et le plus ancien amas des Hyades (625 millions d’annees). Fait notable : en 1983, on a decouvert que le mouvement spatial de M34 coincide avec celui des Pleiades, de NGC 2516, de la Pleiade australe (IC 2602) et de l’amas Delta Lyrae, suggerant une origine commune pour ce groupe d’amas dissemines.

Comment l’observer

Avec une magnitude apparente de 5,5, M34 est tout juste visible a l’oeil nu dans un ciel tres sombre, et se resout facilement aux jumelles 10×50. Un petit telescope a faible grossissement revele jusqu’a 20 etoiles brillantes noyees dans un fond plus riche, pouvant atteindre 80 membres visibles dans de plus gros instruments d’amateur.