M103 (amas ouvert) – Le dernier objet ajoute par Messier
Le point final du catalogue original
Messier 103 occupe une place particuliere dans l’histoire du catalogue : c’est le dernier objet que Charles Messier y a ajoute lui-meme. Decouvert le 27 mars 1781 par Pierre Mechain, il fut transmis a Messier qui l’integra sans l’observer personnellement, probablement par manque de temps ou en raison de conditions meteorologiques defavorables. Les objets M104 a M110 ne seront ajoutes que bien plus tard, au XXe siecle, par d’autres astronomes.
Un des amas les plus lointains du catalogue
M103 se situe dans la constellation de Cassiopee, a environ 9400 annees-lumiere du Soleil (2,884 plus ou moins 0,313 kpc), ce qui en fait l’un des amas ouverts les plus eloignes du catalogue Messier. [Certaines sources avancent 8500 al, d’autres 10 000 al ; l’ecart reflete la difficulte des mesures dans cette region riche en poussiere.] Son diametre reel avoisine 15 annees-lumiere pour un diametre apparent de seulement 6 minutes d’arc.
Son age fait egalement l’objet d’estimations divergentes : environ 12,6 plus ou moins 0,2 millions d’annees selon les mesures les plus precises, mais plusieurs sources retiennent une valeur nettement superieure d’environ 25 millions d’annees. [Ecart methodologique non tranche entre ces deux familles de valeurs.]
Une etoile trompeuse au premier plan
L’objet le plus visible dans le champ de M103 n’appartient pas a l’amas : Struve 131 est un systeme stellaire multiple de magnitude 7 situe tres en avant-plan, bien plus proche de nous que l’amas lui-meme. Sa composante principale est une supergeante bleue. C’est un piege classique pour l’observateur debutant, qui prend naturellement l’astre le plus brillant du champ pour le coeur de l’amas.
L’amas proprement dit compte environ 172 etoiles membres, identifiees sur la base d’une probabilite d’appartenance gravitationnelle superieure a 50 pour cent. Son etoile la plus brillante est de magnitude 10,5, et une geante rouge de magnitude 10,8 occupe la region centrale.
Comment l’observer
Avec une magnitude apparente de 7,4, M103 est hors de portee de l’oeil nu mais constitue une cible facile aux jumelles, ou il apparait comme une petite tache nebuleuse en eventail. Il se repere aisement dans l’asterisme du W de Cassiopee, a un degre a l’est de Ruchbah (Delta Cassiopeiae), a peu pres sur la ligne joignant Ruchbah a Segin (Epsilon Cassiopeiae). Un telescope de 100 mm resout les quatre etoiles les plus brillantes. Paradoxalement, un instrument plus puissant rend l’amas plus difficile a distinguer du champ stellaire environnant, car sa concentration est faible.