Un amas qui n’en est pas un
Messier 73 fut longtemps considere comme un petit amas ouvert. On sait aujourd’hui qu’il n’en est rien : ce sont quatre etoiles sans lien physique entre elles, situees a des distances differentes, et dont le rapprochement apparent ne tient qu’a un effet de perspective. C’est la definition meme d’un asterisme, et c’est ce qui range M73 parmi les trois objets non-ciel-profond du catalogue, avec M24 et M40.
L’objet porte aussi la designation NGC 6994. Il se situe a quelques minutes d’arc a l’est de l’amas globulaire M72, dans la constellation du Verseau.
Pourquoi cette fiche ne donne pas de distance
C’est une consequence directe de la nature de l’objet : puisque les quatre etoiles ne forment pas un ensemble physique, aucune distance unique ne peut leur etre attribuee. Certaines sources mentionnent une distance moyenne d’environ 1685 annees-lumiere (516,6 pc), mais cette valeur est une moyenne statistique sans signification physique reelle : elle ne decrit aucun objet existant. [Cette fiche ne renseigne donc volontairement pas de champ distance, pour ne pas presenter comme un fait une donnee qui n’en est pas une.]
Le meme raisonnement s’applique a l’age : parler de l’age de M73 n’a pas de sens, puisque les quatre etoiles ne se sont pas formees ensemble.
Un debat scientifique resolu
La question de savoir si M73 etait un amas reel ou un simple alignement a fait l’objet d’un debat prolonge dans la litterature astronomique. Les etudes photometriques et les mesures de mouvements propres ont finalement tranche en faveur de l’asterisme. C’est un cas d’ecole interessant : il illustre que la proximite apparente de plusieurs etoiles dans le ciel ne prouve nullement leur association physique, et que seules des mesures de distance et de mouvement peuvent le determiner.
Comment l’observer
Avec une magnitude apparente d’environ 9 et une etendue de seulement 2,8 minutes d’arc, M73 est une cible modeste qui necessite un telescope. Les quatre etoiles se resolvent facilement dans un instrument de petite taille et forment un motif en Y. L’objet se trouve dans le Verseau, a proximite immediate de M72 : les deux se visitent naturellement dans la meme session d’observation.