L’astéroïde 16 Psyche est l’un des objets les plus intrigants de la ceinture principale d’astéroïdes. Découvert le 17 mars 1852 par Annibale de Gasparis, il se distingue par une composition unique parmi les grands astéroïdes connus : il semble être majoritairement métallique, composé principalement de fer et de nickel. Cette singularité fait de lui la cible d’une mission spatiale de la NASA lancée en octobre 2023, qui devrait révéler des secrets sur l’intérieur des planètes telluriques.
Un ancien noyau planétaire ?
L’hypothèse dominante concernant Psyche est qu’il pourrait être le noyau métallique dénudé d’un protoplanète primitif dont le manteau et la croûte rocheuse auraient été arrachés par des collisions cataclysmiques dans les premiers millions d’années du système solaire. Si cette théorie se confirme, Psyche offrirait un accès unique à un type de matériau que l’on trouve normalement à des milliers de kilomètres sous nos pieds dans le noyau terrestre — et que nous ne pourrons jamais étudier directement.
Une valeur astronomique
Les calculs basés sur sa composition supposée donnent une valeur économique astronomique à Psyche — ses métaux pourraient valoir plusieurs millions de milliards de milliards de dollars aux cours terrestres. Bien sûr, cette valeur théorique s’effondrerait si ces métaux étaient réellement extraits et ramenés sur Terre (le marché s’effondrerait). Mais cette estimation illustre l’intérêt fondamental des astéroïdes métalliques comme ressources potentielles pour l’industrie spatiale future, notamment pour construire des infrastructures en orbite sans transporter de matériaux depuis la Terre.
La mission Psyche
Lancée le 13 octobre 2023 par SpaceX, la sonde Psyche de la NASA doit atteindre son objectif en août 2029 après un survol d’assistance gravitationnelle de Mars. Elle orbitera Psyche pendant au moins 26 mois, étudiant sa composition, sa structure interne et sa gravité. Les scientifiques espèrent que cette mission résoudra les mystères de Psyche — est-il vraiment un noyau dénudé ou un corps primitif d’une autre nature ? — et ouvrira une nouvelle ère dans l’exploration des astéroïdes métalliques, possibles ressources de l’humanité spatiale de demain.