L’astéroïde 2867 Steins est un petit corps rocheux de la ceinture principale rendu célèbre par le survol de la sonde Rosetta en 2008. Découvert le 4 novembre 1969 par l’astronome russe Nikolai Chernykh, il porte le nom de l’astronome letton Kārlis Šteins. Son survol par Rosetta a révélé une forme remarquablement symétrique — surnommée le diamant par l’équipe de la mission — et une surface aux structures géologiques fascinantes.
Le survol de Rosetta
Le 5 septembre 2008, la sonde européenne Rosetta est passée à seulement 800 kilomètres de Steins lors de son long voyage vers la comète Tchouri. Malgré la vitesse relative élevée de 8,6 kilomètres par seconde, la sonde a réussi à capturer des images détaillées de l’astéroïde. Les photographies ont révélé une forme caractéristique en diamant ou en toupie, avec des arêtes prononcées et des faces relativement planes — un aspect qui reste exceptionnel parmi les astéroïdes observés de près.
Un cratère disproportionné
L’une des découvertes les plus remarquables concernant Steins est la présence d’un énorme cratère d’impact au pôle nord de l’astéroïde, mesurant près de 2 kilomètres de diamètre — environ un tiers de la taille totale de l’objet. Cet impact gigantesque, survenu il y a environ 150 millions d’années, aurait dû théoriquement détruire l’astéroïde. Sa survie suggère que Steins possède une structure interne cohérente capable d’absorber l’énergie d’impacts violents. Un alignement de petits cratères secondaires témoigne également de rotations induites par cet impact majeur.
Un rare spécimen de type E
Steins appartient à la rare classe spectrale E — des astéroïdes particulièrement brillants et rares dans la ceinture principale. Leur composition, dominée par l’enstatite et d’autres minéraux à haute température, suggère qu’ils se sont formés dans des conditions de chauffage et de différenciation partielles. Steins pourrait être un fragment de manteau d’un ancien planétésimal différencié dont la croûte a été arrachée lors d’une collision catastrophique. Ce petit diamant cosmique reste l’un des astéroïdes les mieux caractérisés de sa classe rare.