Le 18 novembre 2026, la sonde Voyager 1 franchira une frontière symbolique : elle se trouvera à un jour-lumière de la Terre. La lumière, la chose la plus rapide de l’Univers, mettra alors 24 heures pour nous parvenir depuis la sonde. Aucun objet fabriqué par l’humanité n’est jamais allé aussi loin. Mais cette étape historique intervient juste après une sérieuse frayeur : pendant deux jours, en octobre, la NASA a perdu tout contact avec sa doyenne.
48 heures de silence
Les 18 et 19 octobre, les grandes antennes du réseau de communication de la NASA (Deep Space Network) ont tenté à deux reprises, à 24 heures d’intervalle, de capter le signal de Voyager 1. Sans succès. Le signal est revenu le 20 octobre, après environ 48 heures de silence.
L’équipe a depuis compris ce qui s’était passé : un groupe de petits propulseurs, ceux qui maintiennent l’antenne de la sonde pointée vers la Terre, a cessé de fonctionner. Des propulseurs de secours ont pris le relais, et le système de protection automatique a placé la sonde dans une configuration de sécurité, en suspendant ses opérations normales. « C’est la première fois que nous voyons la sonde faire quelque chose comme ça », reconnaît Kareem Badaruddin, responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Le contact est maintenu depuis le 20 octobre, mais l’enquête sur l’origine de la panne se poursuit.
Une course contre la baisse d’énergie
Lancée le 5 septembre 1977, Voyager 1 fonctionne grâce à un générateur qui transforme en électricité la chaleur dégagée par la désintégration du plutonium. Mais ce combustible s’épuise lentement : chacune des deux sondes Voyager perd environ 4 watts de puissance par an.
Pour gagner du temps, les ingénieurs multiplient les économies. Début septembre, ils ont remplacé trois équipements de Voyager 1 par des versions moins gourmandes, une opération déjà menée six semaines plus tôt sur sa jumelle, Voyager 2. Sans cela, il aurait sans doute fallu éteindre un nouvel instrument scientifique dès l’été 2027. Au fil des années, plusieurs instruments des deux sondes ont déjà dû être coupés.
Un message, un jour de trajet
À 61 000 km/h, Voyager 1 s’éloigne de nous d’environ 1,5 million de kilomètres chaque jour. Le 18 novembre, elle sera à environ 25,9 milliards de kilomètres de la Terre, soit la distance que parcourt la lumière en un jour.
Concrètement, une commande envoyée depuis la Terre mettra 24 heures à atteindre la sonde, et sa réponse 24 heures de plus pour revenir. Il faudra donc attendre deux jours pour savoir si un ordre a bien été exécuté. « Si vous voulez dire bonjour à Voyager, vous envoyez votre message, puis vous rentrez chez vous », résume Suzanne Dodd, cheffe du projet Voyager au JPL.
Un demi-siècle de découvertes
Conçue pour une mission de cinq ans, Voyager 1 a survolé Jupiter en 1979 puis Saturne en 1980, livrant des images qui ont révolutionné notre connaissance des planètes géantes et de leurs lunes. En 1990, elle s’est retournée une dernière fois pour photographier la Terre, minuscule « point bleu pâle » perdu dans l’espace. En 2012, elle est devenue le premier objet humain à quitter la bulle de vent solaire qui entoure le Système solaire, pour entrer dans l’espace interstellaire.
Près de cinquante ans après son lancement, elle continue d’envoyer des mesures sur cet environnement que personne n’avait jamais exploré. Pour combien de temps encore ? Personne ne le sait. Mais chaque jour gagné est un record de plus.