Ce n’est encore qu’une poignée de pixels, mais l’image marque une étape importante. L’Agence spatiale européenne (ESA) a publié le 27 octobre le premier cliché de la sonde Hera sur lequel on distingue nettement les deux astéroïdes qu’elle doit étudier : Didymos et sa petite lune Dimorphos, celle que la sonde DART de la NASA avait volontairement percutée en 2022.
Un pixel qui change tout
Début octobre, lors de sa première observation de sa cible, Hera ne voyait qu’un seul point lumineux, à plus de 236 000 kilomètres de distance. Depuis, la sonde a freiné et s’est nettement rapprochée. Prise à environ 1 280 kilomètres par sa caméra principale, la nouvelle image montre enfin deux objets distincts : Didymos, d’environ 780 mètres de diamètre, et Dimorphos, environ cinq fois plus petit, qui ne mesure qu’un pixel de large mais se détache bien de son aîné.
« Avec cette image, le petit astéroïde Dimorphos devient visible pour la première fois », se réjouit Michael Küppers, responsable scientifique de la mission à l’ESA. Les deux corps ne sont séparés que d’environ 1,15 kilomètre en moyenne, et l’ensemble se trouve à quelque 197 millions de kilomètres de la Terre.
« Pour la toute première fois, nous voyons à travers les propres yeux de Hera ce système d’astéroïde double », ajoute Ian Carnelli, chef de la mission à l’ESA. « Nos images vont devenir bien plus nettes à mesure que Hera se rapproche. »
Rendez-vous le 25 novembre
L’ESA a déjà fixé la date des premières vraies images : elle publiera le 25 novembre les premiers clichés détaillés de Dimorphos. Les scientifiques s’attendent à découvrir une surface profondément remodelée par l’impact de DART, qui avait raccourci d’environ 33 minutes la durée de l’orbite de Dimorphos autour de Didymos et projeté dans l’espace un immense panache de débris.
Viendra ensuite la véritable « enquête sur la scène du crash ». Hera se rapprochera encore pour mesurer la masse de Dimorphos et cartographier le cratère laissé par la sonde américaine. Elle larguera aussi ses deux petits satellites, Milani et Juventas. Ce dernier tentera de sonder l’intérieur de l’astéroïde au radar, jusqu’à une centaine de mètres de profondeur, pour savoir s’il s’agit d’un bloc compact ou d’un simple tas de gravats.
Ces mesures permettront de transformer l’essai de 2022 en une véritable méthode de défense planétaire : si un astéroïde menaçant est un jour repéré, on saura bien mieux calculer la force du choc nécessaire pour le dévier.