Le mercredi 4 novembre, à 13 h 39 heure de Paris, l’observatoire spatial Swift de la NASA est rentré dans l’atmosphère au-dessus de l’île de Sumatra, en Indonésie. La plus grande partie de ses quelque 1,5 tonne s’est consumée dans la descente. Ainsi s’achève, après près de 22 ans de service, la carrière de l’un des télescopes les plus productifs de l’histoire, spécialiste des explosions les plus violentes de l’Univers. Une mission de sauvetage, inédite, aurait pu le sauver, mais elle a échoué.
Un satellite sans moteur, rattrapé par le Soleil
Lancé le 20 novembre 2004 depuis Cap Canaveral, Swift tournait au départ à environ 600 kilomètres d’altitude. Comme la plupart des télescopes spatiaux, il ne possédait aucun moteur pour corriger son orbite. Or, même à cette altitude, il reste quelques traces d’atmosphère, qui freinent lentement les satellites.
Ce freinage dépend du Soleil. Lors des pics d’activité solaire, la haute atmosphère se réchauffe et gonfle, ce qui augmente le frottement. Le dernier pic du cycle solaire, plus intense que prévu, a accéléré la chute de Swift bien plus vite que la NASA ne l’avait anticipé. Sa dernière observation scientifique date du 20 octobre, alors qu’il ne volait plus qu’à environ 275 kilomètres d’altitude.
Le sauvetage manqué
La NASA avait pourtant tenté un pari audacieux. En septembre 2025, elle avait confié 30 millions de dollars à une jeune entreprise américaine, Katalyst Space, pour une mission de sauvetage jamais réalisée jusque-là : envoyer un petit engin robotisé, LINK, s’accrocher à Swift et le remonter à son altitude d’origine. Swift n’avait pas été conçu pour être capturé de la sorte.
LINK a décollé le 3 juillet 2026 sous l’aile d’un avion, à bord d’une fusée Pegasus larguée en vol. Mais le remorqueur s’est rapidement mis à tourner sur lui-même, et ses équipes n’ont jamais réussi à reprendre le contrôle de son orientation. Le 19 août, la NASA et Katalyst ont renoncé à la capture. « Ce n’est pas le résultat que nous espérions, mais cela ne change rien aux raisons pour lesquelles cette mission valait la peine d’être tentée », a commenté Jared Isaacman, l’administrateur de la NASA.
Le sort de Swift était dès lors scellé. La NASA estimait à environ 1 sur 2 100 le risque qu’un fragment ayant survécu à la rentrée blesse quelqu’un au sol. Aucune chute de débris n’a été signalée.
Le spécialiste des sursauts gamma
Swift avait été conçu pour une mission bien précise : traquer les sursauts gamma. Ces éclairs de rayonnement, les plus puissants de l’Univers, ne durent que de quelques millisecondes à quelques minutes. Ils signalent soit l’effondrement d’une étoile massive en trou noir, soit la fusion de deux étoiles à neutrons.
Le secret de Swift, c’était sa rapidité, d’où son nom (« rapide » en anglais). Dès qu’un sursaut était repéré par son détecteur grand champ, le satellite pivotait automatiquement en moins de deux minutes pour pointer ses deux autres télescopes, en rayons X et en ultraviolet, vers la source. Il alertait en même temps les observatoires du monde entier, qui pouvaient braquer leurs instruments vers le phénomène avant qu’il ne s’éteigne.
Vingt-deux ans de découvertes
Prévu pour fonctionner deux ans, Swift en a tenu onze fois plus. Il a observé plus de 2 000 sursauts gamma et étudié plus de 1 400 supernovae, et ses données ont nourri quelque 7 000 publications scientifiques. Parmi ses coups d’éclat :
- 2005 : la première localisation précise d’un sursaut gamma court, un indice décisif pour relier ces éclairs à des fusions d’étoiles à neutrons ;
- 2008 : l’observation d’une supernova au moment même de son explosion, une première ;
- 2009 : un sursaut émis il y a plus de 13 milliards d’années, à l’époque l’explosion la plus lointaine jamais observée ;
- 2011 : une étoile déchiquetée par un trou noir géant ;
- 2017 : la lueur ultraviolette de la kilonova associée aux premières ondes gravitationnelles détectées lors d’une fusion d’étoiles à neutrons ;
- 2022 : GRB 221009A, surnommé « le plus brillant de tous les temps », détecté avec le télescope Fermi.
En 2018, la NASA l’avait rebaptisé Neil Gehrels Swift Observatory, en hommage à son chercheur principal, décédé l’année précédente.
Une leçon pour Hubble
La fin de Swift résonne bien au-delà de sa propre mission. Le télescope Hubble, lui aussi dépourvu de moteur, perd lentement de l’altitude et devrait retomber vers 2033-2034. Fin octobre, la NASA a lancé un appel aux industriels pour étudier comment le remonter ou le réparer. L’échec de LINK rappelle que ce type d’opération reste difficile.
« Swift laisse derrière lui une extraordinaire archive d’observations », souligne Shawn Domagal-Goldman, directeur de l’astrophysique à la NASA. Des décennies de données qui continueront d’alimenter la recherche longtemps après la disparition du satellite.