Nébuleuse de Saturne — NGC 7009
La nébuleuse de Saturne, cataloguée NGC 7009, est l’une des nébuleuses planétaires les plus élégantes du ciel. Son surnom lui vient de deux excroissances latérales qui, dans un télescope, lui donnent une vague ressemblance avec la planète Saturne et ses anneaux vus par la tranche.
Description
Située dans la constellation du Verseau, la nébuleuse de Saturne est un petit objet très brillant, de magnitude 8, ce qui en fait l’une des planétaires les plus faciles à observer. Sa distance reste toutefois mal déterminée : les estimations s’échelonnent de 2 400 à plus de 5 000 années-lumière, si bien que son diamètre réel n’est connu qu’approximativement — de l’ordre de quelques dixièmes d’année-lumière. Comme toutes les nébuleuses planétaires, elle est née de la mort d’une étoile de faible masse, semblable au Soleil, qui a rejeté ses couches externes dans l’espace au terme de son évolution.
Les anses de Saturne
La caractéristique la plus frappante de NGC 7009 réside dans ses deux « anses » — les astronomes parlent d’ansae, du latin pour « poignées ». Ce sont deux jets de gaz éjectés par l’étoile centrale dans des directions opposées, le long du grand axe de la nébuleuse. Ce sont eux qui, vus dans un télescope, évoquent les anneaux de Saturne. C’est William Parsons, comte de Rosse, qui donna ce surnom à la nébuleuse dans les années 1840, lorsque ses puissants télescopes révélèrent cette forme singulière. Ces ansae, bien que particulièrement spectaculaires ici, se retrouvent dans d’autres planétaires comme l’Œil de Chat ou l’Œil de Jupiter.
Une structure d’une grande complexité
NGC 7009 a été découverte par William Herschel le 7 septembre 1782, lors des toutes premières nuits de son grand relevé du ciel. En son centre brille son étoile mourante, devenue une naine blanche extrêmement chaude — plusieurs dizaines de milliers de degrés — dont le rayonnement ultraviolet fait luire le gaz environnant d’une belle teinte vert-bleu. En 2016, l’instrument MUSE, installé sur le Très Grand Télescope de l’ESO, a cartographié la nébuleuse en détail, révélant une architecture complexe faite de coquilles emboîtées, de filaments, de nodules et d’un vaste halo.
Observation
La nébuleuse de Saturne se repère à environ 1° à l’ouest de l’étoile Nu du Verseau. Dans un petit télescope, elle apparaît comme une petite ellipse vert-bleu entourant une étoile centrale. Il faut un instrument d’au moins 250 mm et un fort grossissement pour distinguer les fameuses anses, qui restent un défi d’observation. Sa couleur verte, due à l’oxygène ionisé, se remarque dès 150 mm d’ouverture.
Questions fréquentes
Pourquoi ce nom de Saturne ?
À cause de deux jets de gaz latéraux (les ansae) qui lui donnent dans un télescope une silhouette rappelant Saturne et ses anneaux. Nom donné par Lord Rosse dans les années 1840.
Y a-t-il un lien avec la planète Saturne ?
Aucun. C’est une simple ressemblance de forme : la nébuleuse est la dépouille d’une étoile lointaine, à des milliers d’années-lumière, sans rapport avec la planète de notre système solaire.