Nébuleuse de l’Étoile flamboyante — IC 405
La nébuleuse de l’Étoile flamboyante, cataloguée IC 405, offre l’un des spectacles les plus singuliers du ciel d’hiver : une étoile fugitive, expulsée d’Orion il y a des millions d’années, traverse par hasard un nuage de gaz qu’elle embrase au passage. Un rendez-vous cosmique aussi spectaculaire qu’éphémère.
Description
Située à environ 1 500 années-lumière dans la constellation du Cocher, IC 405 s’étend sur environ cinq années-lumière. C’est une nébuleuse hybride, à la fois en émission et par réflexion : l’hydrogène ionisé par le rayonnement ultraviolet de l’étoile centrale rougeoie, tandis que les poussières riches en carbone réfléchissent sa lumière bleue. En photographie à longue pose, ces filaments enchevêtrés évoquent des volutes de fumée et des flammes — d’où le nom de « Flaming Star Nebula », forgé par l’astronome allemand Max Wolf. L’objet porte aussi les désignations Caldwell 31 et Sh2-229.
AE Aurigae, l’étoile en fuite
Le personnage central de cette histoire est AE Aurigae, une étoile bleue massive et très chaude de type O. Détail extraordinaire : elle n’est pas née dans la nébuleuse qu’elle illumine. C’est une « étoile en fuite », éjectée il y a environ 2,5 millions d’années de la région de la nébuleuse d’Orion, vraisemblablement lors d’une rencontre violente entre deux systèmes d’étoiles doubles au sein de l’amas du Trapèze. Propulsée à grande vitesse à travers la galaxie — plus de 100 kilomètres par seconde — elle traverse aujourd’hui, par pure coïncidence, le nuage de gaz d’IC 405, qu’elle ionise et éclaire au passage. L’étoile Mu Columbae, qui file dans la direction opposée, aurait été expulsée lors du même événement. Dans quelque 20 000 ans, AE Aurigae sera sortie du nuage, et la nébuleuse de l’Étoile flamboyante s’éteindra peu à peu.
Un carrefour du ciel d’hiver
IC 405 trône dans une région du Cocher extraordinairement riche : à moins d’un degré s’étend la nébuleuse des Têtards (IC 410), et un peu plus loin brillent les grands amas ouverts M36, M37 et M38. Les astrophotographes cadrent souvent l’Étoile flamboyante et les Têtards dans le même champ, un duo saisissant de rouge et de bleu. Cette histoire d’étoile éjectée d’Orion fait par ailleurs écho à la Boucle de Barnard : les explosions et interactions qui ont secoué le complexe d’Orion ont dispersé plusieurs étoiles en fuite à travers le ciel.
Observation
AE Aurigae, de magnitude 6 environ, se repère facilement aux jumelles au cœur du pentagone du Cocher, non loin de l’éclatante Capella. La nébuleuse elle-même est en revanche exigeante : sa faible brillance de surface la réserve aux télescopes sous un ciel bien noir, et c’est en photographie à longue pose, notamment avec un filtre H-alpha, qu’elle déploie ses spectaculaires volutes enflammées. L’hiver, elle culmine près du zénith sous nos latitudes, une position idéale.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on d’étoile « flamboyante » ?
Parce qu’en photographie, les filaments de gaz et de poussière qui entourent AE Aurigae évoquent des flammes et de la fumée, comme si l’étoile était en feu. Le nom a été popularisé par l’astronome Max Wolf.
AE Aurigae est-elle née dans cette nébuleuse ?
Non, et c’est toute l’originalité d’IC 405 : l’étoile a été éjectée de la région d’Orion il y a environ 2,5 millions d’années et ne fait que traverser ce nuage de gaz, qu’elle illumine temporairement.