Lancé en décembre 1995 pour une mission de deux ans, l’observatoire solaire SOHO (ESA/NASA) veille toujours, trente ans plus tard, depuis le point de Lagrange L1 — ce poste d’observation idéal d’où le Soleil ne se couche jamais.
La sentinelle de la météo spatiale
SOHO surveille en continu les éruptions et les éjections de masse coronale fonçant vers la Terre, offrant un préavis précieux pour protéger satellites et réseaux électriques. Ses images de la couronne sont devenues la référence de la météo spatiale mondiale.
Champion du monde des comètes
Effet inattendu : son coronographe, qui masque le disque solaire, révèle les comètes frôlant le Soleil. Plus de 5 000 ont été découvertes sur ses images — la plupart par des amateurs du monde entier scrutant les données publiques. Aucun observatoire de l’histoire n’en a trouvé autant.
Ressuscité en plein vol
En 1998, une erreur de manoeuvre fait perdre tout contact : SOHO part en vrille, congelé. Trois mois de sauvetage acharné le ramènent à la vie — l’une des plus belles résurrections de l’histoire spatiale.
SOHO est le plus grand découvreur de comètes de tous les temps : plus de 5 000 à son actif — dont l'immense majorité repérées par des astronomes amateurs analysant ses images en libre accès depuis chez eux.
Question fréquente
Pourquoi SOHO est-il placé au point de Lagrange L1 ?
Le point L1, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre en direction du Soleil, est une zone d'équilibre gravitationnel où la sonde garde une vue ininterrompue de notre étoile, sans jamais passer dans l'ombre terrestre. C'est le poste de vigie solaire idéal.