Lancée le 14 mai 1973 par la toute dernière Saturn V, Skylab fut la première station spatiale américaine : un laboratoire géant aménagé dans un étage de fusée, où trois équipages ont vécu jusqu’à 84 jours d’affilée.
Sauvée par ses premiers occupants
Le lancement tourne mal : le bouclier anti-météorites s’arrache, emportant un panneau solaire. La station surchauffe, à moitié paralysée. Le premier équipage réussit alors une réparation historique : déployer un parasol de fortune et libérer le panneau survivant. Skylab est sauvée — première démonstration que des humains peuvent réparer dans l’espace.
Un observatoire habité du Soleil
Avec son télescope solaire embarqué, Skylab a révolutionné l’étude du Soleil, photographiant éruptions et trous coronaux. Ses équipages ont aussi documenté les effets des longs séjours en apesanteur sur le corps humain.
Une chute mondialement suivie
Abandonnée faute de navette prête à temps, Skylab retombe le 11 juillet 1979, semant des débris jusqu’en Australie occidentale — un événement médiatique planétaire, entre inquiétude et plaisanteries.
Après la chute de Skylab en 1979, le comté australien d'Esperance a adressé à la NASA une amende symbolique de 400 dollars... pour dépôt de détritus. Elle ne fut réglée qu'en 2009 — par les auditeurs d'une radio américaine.
Question fréquente
Pourquoi Skylab est-elle retombée sur Terre ?
La station avait été laissée sans propulsion propre, dans l'attente d'une navette spatiale censée la rehausser. Mais la navette a pris du retard, et une activité solaire plus forte que prévu a gonflé la haute atmosphère, freinant Skylab jusqu'à sa rentrée incontrôlée en juillet 1979.