De 1962 à 1975, les sondes Mariner de la NASA ont collectionné les premières : premier survol réussi d’une autre planète, premières images rapprochées de Mars, premier orbiteur planétaire, premier visiteur de Mercure. Le programme a littéralement inventé l’exploration interplanétaire.
Vénus puis Mars
Mariner 2 inaugure l’ère planétaire en survolant Vénus en décembre 1962, confirmant sa fournaise infernale. En juillet 1965, Mariner 4 frôle Mars et transmet 22 images granuleuses d’un monde criblé de cratères — la fin brutale du mythe des canaux martiens.
L’orbiteur qui attendit la fin d’une tempête
En novembre 1971, Mariner 9 devient le premier engin en orbite autour d’une autre planète. Mars est alors voilée par une tempête de poussière globale ; quand elle se dissipe, la sonde révèle des volcans géants et un canyon de 4 000 km — baptisé Valles Marineris en son honneur.
Le coup de billard de Mariner 10
En 1974, Mariner 10 utilise la gravité de Vénus pour atteindre Mercure — première assistance gravitationnelle de l’histoire — et survole trois fois la petite planète brûlante.
Le plus grand canyon du Système solaire, Valles Marineris — 4 000 km de long sur Mars —, porte le nom de la sonde qui l'a découvert : Mariner 9, premier engin de l'histoire à s'être mis en orbite autour d'une autre planète.
Question fréquente
Pourquoi les images de Mariner 4 ont-elles déçu en 1965 ?
Parce qu'elles montraient un Mars criblé de cratères, sec et apparemment mort, balayant un siècle de rêves de canaux et de civilisations martiennes. Il faudra attendre Mariner 9, en 1971, pour découvrir les volcans, canyons et lits de rivières qui ont relancé la fascination pour la planète rouge.