Le 20 janvier 2024, le Japon devient le cinquième pays à se poser en douceur sur la Lune avec SLIM — et le fait avec une précision jamais vue : l’atterrisseur s’immobilise à 55 mètres seulement de sa cible, là où les missions classiques visent des ellipses de plusieurs kilomètres.
Le « Moon Sniper »
Surnommée ainsi pour son objectif de précision de 100 mètres, SLIM naviguait en comparant en temps réel les images de la surface à ses cartes embarquées. Cette technologie d’atterrissage de précision ouvre l’accès aux terrains scientifiquement intéressants mais exigus, comme les abords de cratères.
Tête en bas mais vivant
La perte d’une tuyère dans la descente a fait basculer l’engin, qui s’est retrouvé le nez au sol, panneaux solaires mal orientés. Contre toute attente, SLIM s’est réveillé quelques jours plus tard avec le changement d’éclairage, a mené ses observations — puis a survécu à plusieurs nuits lunaires glaciales pour lesquelles il n’était pas conçu.
Deux mini-robots témoins
Juste avant le contact, SLIM avait largué deux mini-rovers, dont la petite sphère transformable SORA-Q, qui a transmis l’image devenue iconique de l’atterrisseur posé à la verticale.
La photo la plus célèbre de SLIM — l'atterrisseur planté le nez au sol — a été prise par SORA-Q, une mini-sphère transformable de 250 grammes conçue avec un fabricant de jouets japonais, larguée quelques secondes avant le contact.
Question fréquente
Comment SLIM a-t-il pu fonctionner alors qu'il s'est posé tête en bas ?
Ses panneaux solaires, mal orientés après le basculement, ne recevaient pas de lumière au matin de l'atterrissage. Mais quelques jours plus tard, le déplacement du Soleil dans le ciel lunaire a fini par les éclairer : SLIM s'est réveillé et a pu mener ses observations scientifiques.