Premier véhicule spatial réutilisable de l’histoire, la Navette spatiale américaine a volé 135 fois entre 1981 et 2011. Cinq orbiteurs — Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour — ont porté l’essentiel du programme spatial habité américain pendant trois décennies.
Un avion spatial révolutionnaire
Décollant comme une fusée et atterrissant comme un planeur, la navette pouvait emporter jusqu’à sept astronautes et de lourdes charges dans sa soute. Son premier vol, le 12 avril 1981, eut lieu vingt ans jour pour jour après celui de Gagarine.
Des exploits et des tragédies
La navette a déployé le télescope Hubble puis l’a réparé au cours de cinq missions de service spectaculaires, et a permis d’assembler la Station spatiale internationale. Mais le programme a aussi connu deux tragédies : Challenger en 1986 et Columbia en 2003, qui ont coûté la vie à quatorze astronautes.
Un héritage contrasté
Coûteuse et plus risquée qu’espéré, la navette n’a jamais tenu sa promesse d’accès routinier à l’espace. Elle reste néanmoins l’une des machines les plus complexes jamais construites, et son retrait en 2011 a ouvert la voie aux vaisseaux commerciaux actuels.
Le premier vol de la Navette spatiale a eu lieu le 12 avril 1981 — vingt ans jour pour jour après le vol de Gagarine. Un hasard de calendrier : le lancement, prévu le 10, avait été repoussé de deux jours pour un problème informatique.
Question fréquente
Pourquoi la Navette spatiale a-t-elle été retirée du service ?
Le programme s'est révélé bien plus coûteux et risqué que prévu : chaque vol exigeait des mois de remise en état, et les accidents de Challenger et Columbia ont montré les limites du concept. Après l'achèvement de l'ISS en 2011, la NASA a préféré confier la desserte de l'orbite basse à des vaisseaux commerciaux.