Le 9 février 2021, la sonde Hope (« Al-Amal », l’espoir en arabe) s’insère en orbite martienne : les Émirats arabes unis deviennent la cinquième puissance à atteindre Mars, et le monde arabe signe sa première mission interplanétaire.
Un pari national
Conçue en six ans seulement par de jeunes ingénieurs émiratis épaulés par des universités américaines, Hope visait l’orbite martienne pour le cinquantenaire du pays. Le lancement eut lieu en juillet 2020 depuis le Japon, en pleine pandémie.
Le satellite météo de Mars
Contrairement aux orbiteurs classiques qui frôlent la planète, Hope circule sur une orbite très haute et elliptique qui lui offre une vue d’ensemble : elle suit la météo martienne à l’échelle globale, du cycle des poussières aux variations saisonnières de l’atmosphère.
Des aurores et des surprises
Hope a notamment fourni des images sans précédent des discrètes aurores martiennes, visibles côté nuit, et documenté comment l’hydrogène et l’oxygène s’échappent de l’atmosphère — un chapitre clé de l’histoire de l’eau perdue de Mars.
Hope a fait des Émirats arabes unis le cinquième acteur à atteindre Mars — avec une équipe dont la moyenne d'âge était d'environ 27 ans, et où les femmes occupaient une large part des postes scientifiques.
Question fréquente
En quoi l'orbite de Hope est-elle originale ?
Très haute et elliptique, elle permet d'observer presque un hémisphère entier de Mars en continu et de couvrir toutes les heures locales en quelques jours. Hope fonctionne ainsi comme un véritable satellite météo planétaire, là où les autres orbiteurs ne voient que des bandes étroites.