Pan est une petite lune d’à peine 28 km qui occupe une position extraordinaire : elle orbite à l’intérieur même des anneaux de Saturne, au creux de la division d’Encke, un sillon de 325 km de large qu’elle maintient ouvert par sa gravité.
Le berger de la division d’Encke
En circulant dans l’anneau A, Pan repousse les particules de glace qui s’aventurent près de son orbite. C’est ce balayage gravitationnel permanent qui creuse et entretient la division d’Encke, dont elle est la lune dite « bergère ».
Une forme de ravioli
Les images rapprochées de Cassini en 2017 ont stupéfié le public : Pan arbore un bourrelet équatorial lisse qui lui donne l’allure d’un ravioli ou d’une soucoupe volante. Ce bourrelet s’est constitué par accumulation de particules d’anneau tombées sur son équateur.
Une découverte tardive
Prédite dès les années 1980 pour expliquer les ondulations des bords de la division d’Encke, Pan ne fut repérée qu’en 1990 par Mark Showalter, en réexaminant les images d’archive de Voyager 2.
Pan a été découverte en 1990 dans des images vieilles de neuf ans : Mark Showalter a réexaminé les clichés de Voyager 2 après avoir prédit, par le calcul, qu'une lune devait se cacher dans la division d'Encke.
Question fréquente
Pourquoi Pan a-t-elle une forme de ravioli ?
Son bourrelet équatorial s'est formé par accrétion : en orbitant au sein des anneaux, Pan a accumulé sur son équateur les fines particules de glace environnantes. Ce dépôt progressif a créé cette collerette lisse qui lui donne son allure de ravioli.