Phœbé est une lune sombre d’environ 213 km de diamètre, qui orbite très loin de Saturne, à près de 13 millions de kilomètres. Elle tourne à contresens de toutes les grandes lunes de la planète : c’est une orbite dite rétrograde, signature d’un objet capturé.
Une étrangère capturée
Tout chez Phœbé trahit une origine extérieure : son orbite rétrograde et inclinée, sa surface très sombre et sa densité relativement élevée. Les scientifiques pensent qu’il s’agit d’un objet venu de la ceinture de Kuiper, capturé par la gravité de Saturne aux premiers temps du Système solaire.
La source du mystère de Japet
Phœbé perd lentement de la matière sous l’effet des micrométéorites. Cette poussière sombre forme un immense anneau diffus, l’anneau de Phœbé, découvert en 2009. En spiralant vers Saturne, elle se dépose sur la face avant de Japet — résolvant l’énigme bicolore de cette lune yin-yang.
Une pionnière de l’astronomie
Découverte en 1899 par William Pickering, Phœbé fut la première lune jamais identifiée sur des photographies plutôt qu’à l’oculaire. En 2004, la sonde Cassini l’a survolée de près avant son insertion en orbite, révélant un monde criblé de cratères aux parois striées de glace brillante.
Phœbé fut la première lune de l'histoire découverte par photographie, en 1899. Plus d'un siècle plus tard, on a compris qu'elle était probablement un objet de la ceinture de Kuiper capturé par Saturne.
Question fréquente
Pourquoi Phœbé tourne-t-elle à l'envers autour de Saturne ?
Son orbite rétrograde indique qu'elle ne s'est pas formée avec Saturne : c'est très probablement un corps glacé venu de la ceinture de Kuiper, capturé par la gravité de la planète. Un objet né dans le disque de Saturne tournerait dans le même sens que les autres lunes.