Atlas est une petite lune d’environ 30 km qui longe le bord externe de l’anneau A de Saturne. Comme sa cousine Pan, elle présente une silhouette aplatie spectaculaire, avec un large bourrelet équatorial qui lui vaut son surnom de « soucoupe volante ».
Au bord des anneaux
Atlas orbite à seulement 800 km du bord externe de l’anneau A. On a longtemps cru qu’elle en était la bergère, confinant les particules de glace ; on sait aujourd’hui que ce rôle revient surtout à des résonances avec d’autres lunes, mais Atlas reste aux premières loges du plus grand spectacle de Saturne.
Une collerette de glace
Les images de Cassini montrent un corps central modeste, enveloppé d’un bourrelet équatorial extrêmement lisse. Comme pour Pan, cette collerette résulte de l’accumulation de poussières d’anneau sur l’équateur, qui représente une part importante du volume total de la lune.
Découverte par Voyager
Atlas a été identifiée en 1980 par Richard Terrile dans les images de Voyager 1, lors du premier grand survol de Saturne. Son nom rend hommage au titan qui portait le ciel — clin d’œil à sa position, semblant porter les anneaux.
Le bourrelet équatorial d'Atlas est si développé qu'il représente une grande partie du volume de la lune : le « vrai » corps d'Atlas, dessous, est nettement plus petit que sa silhouette ne le laisse croire.
Question fréquente
Pourquoi Atlas est-elle si aplatie ?
Atlas orbite tout près de l'anneau A et collecte ses fines particules de glace, qui retombent préférentiellement sur son équateur. Au fil du temps, ce dépôt a bâti un bourrelet équatorial lisse et étendu, donnant à la lune sa silhouette aplatie de soucoupe.