Daphnis ne mesure que 8 km, mais cette minuscule lune produit l’un des effets les plus photogéniques des anneaux de Saturne : en parcourant la division de Keeler, elle soulève sur les bords du sillon des vagues de glace pouvant atteindre 1,5 km de hauteur.
Le sculpteur de la division de Keeler
La division de Keeler est un sillon de 42 km de large à la périphérie de l’anneau A. Daphnis y circule en permanence, et sa gravité perturbe les particules des bords : celles-ci se soulèvent et retombent en formant des ondulations verticales qui projettent des ombres spectaculaires sur les anneaux.
Des vagues révélatrices
Ces vagues ne sont pas qu’esthétiques : leur amplitude et leur espacement ont permis de mesurer la masse de Daphnis et l’épaisseur stupéfiante des anneaux, qui ne dépassent pas quelques dizaines de mètres par endroits.
Une découverte de Cassini
Daphnis a été repérée en 2005 par l’équipe d’imagerie de la sonde Cassini. En 2017, lors du « Grand Finale », la sonde en a obtenu un portrait rapproché : un petit monde allongé portant lui aussi de délicates crêtes équatoriales.
Les vagues que Daphnis soulève sur les bords de la division de Keeler culminent à 1,5 km de hauteur — alors que les anneaux de Saturne, eux, ne sont épais que de quelques dizaines de mètres.
Question fréquente
Comment une lune de 8 km peut-elle créer des vagues dans les anneaux ?
Même minuscule, Daphnis exerce une attraction gravitationnelle sur les particules de glace des bords de la division de Keeler. À son passage, elle les tire légèrement hors du plan des anneaux ; elles retombent ensuite en oscillant, formant ces ondulations verticales visibles par leurs ombres.