Proxima Centauri c — La géante glacée voisine
Proxima Centauri c est la deuxième exoplanète découverte autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du Soleil. Annoncée en 2020 après plusieurs années d’analyses, cette Super-Terre glaciale orbite bien plus loin que sa célèbre voisine Proxima Centauri b. Située à seulement 4,24 années-lumière de la Terre, elle complète le portrait de notre système stellaire voisin en y ajoutant un monde aux antipodes thermiques du premier.
Un monde glacé
Avec une distance orbitale de 1,5 unité astronomique, Proxima Centauri c se trouve bien au-delà de la zone habitable d’une naine rouge aussi faible que Proxima Centauri. Sa température d’équilibre est estimée à environ -234 °C, faisant d’elle un monde entièrement gelé où toute eau existerait sous forme de glace dure. Ces conditions rappellent davantage celles des lunes glacées du système solaire externe que celles d’une planète tempérée.
- Masse minimale : environ 7 fois celle de la Terre
- Période orbitale : 5,2 ans
- Distance orbitale : environ 1,5 UA
Une détection délicate
La détection de Proxima Centauri c a été particulièrement ardue. Contrairement à Proxima b dont le signal gravitationnel est relativement clair, celui de Proxima c est plus faible et nécessite des années d’observations continues pour être extrait du bruit stellaire. Une confirmation partielle par imagerie directe avec le télescope spatial Hubble en 2020 a renforcé la crédibilité de cette découverte, même si certains aspects restent débattus.
Un système voisin riche
Avec Proxima Centauri b dans la zone habitable, Proxima Centauri c dans les régions glacées, et peut-être d’autres compagnons encore à découvrir, notre étoile la plus proche semble posséder un système planétaire complet et varié. Cette proximité exceptionnelle fait de Proxima Centauri une cible privilégiée pour les futurs projets d’exploration interstellaire, comme le programme Breakthrough Starshot qui imagine d’envoyer de minuscules sondes vers ce système en quelques décennies. Les observations continues devraient permettre de mieux caractériser l’architecture complète de ce système voisin.