HIP 65426 b — La première planète imagée par James Webb

HIP 65426 b a marqué l’histoire de l’astronomie en 2022 en devenant la première exoplanète jamais photographiée directement par le télescope spatial James Webb. Située à environ 354 années-lumière dans la constellation du Centaure, cette géante gazeuse jeune et massive avait déjà été découverte en 2017 par le VLT, mais les images de Webb ont révélé une précision et des longueurs d’onde inédites, ouvrant une nouvelle ère pour l’imagerie directe d’exoplanètes.

Une première pour Webb

L’imagerie directe d’exoplanètes est un défi technique majeur : il s’agit de détecter un objet des milliards de fois plus faible que son étoile, située juste à côté d’elle dans le ciel. Les observations de HIP 65426 b en juillet 2022 ont démontré la capacité remarquable de Webb à réaliser cette prouesse grâce à ses coronographes sophistiqués. Les images ont révélé la planète dans quatre longueurs d’onde infrarouges distinctes, offrant un spectre riche pour analyser son atmosphère.

• Masse : environ 6 à 12 fois celle de Jupiter
• Rayon estimé : environ 1,5 fois celui de Jupiter
• Distance à son étoile : environ 92 UA

Une planète jeune et chaude

L’étoile HIP 65426 est relativement jeune — environ 14 millions d’années — ce qui explique la température élevée de sa planète. HIP 65426 b rayonne encore la chaleur accumulée pendant sa formation, lui donnant une température d’environ 1 600 K. Cette luminosité thermique facilite sa détection directe, car elle émet son propre rayonnement infrarouge indépendamment de la lumière reflétée de son étoile.

Un avant-goût de l’avenir

HIP 65426 b inaugure ce qui s’annonce comme une nouvelle ère de l’exoplanétologie. Les capacités de Webb permettent désormais d’étudier directement l’atmosphère des géantes gazeuses lointaines, de mesurer leurs températures et de cartographier leur composition chimique. Cette première ouvre la voie à l’étude d’un nombre croissant d’exoplanètes par imagerie directe, complémentant les découvertes par transit et permettant de mieux comprendre la diversité des mondes dans notre galaxie.