PSR B1257+12 b — La planète mars des pulsars
PSR B1257+12 b est l’une des trois premières exoplanètes jamais confirmées, découverte en 1992 autour du pulsar PSR B1257+12 dans la constellation de la Vierge. La plus petite des trois sœurs du système, elle est souvent comparée à la planète Mars en raison de sa masse extrêmement faible — environ deux fois celle de notre Lune. Son existence même, dans l’environnement le plus hostile imaginable, continue d’intriguer les astronomes trois décennies après sa découverte.
La plus petite exoplanète de son époque
Avec une masse d’à peine 0,02 fois celle de la Terre, PSR B1257+12 b était, lors de sa découverte, l’exoplanète la plus légère jamais détectée. Sa petite taille et sa proximité avec le pulsar ont permis à la technique de chronométrage des impulsions radio d’extraire son signal — une prouesse technique qui reste impressionnante aujourd’hui. Elle démontre la précision extraordinaire des pulsars millisecondes comme horloges cosmiques.
- Masse : environ 0,02 fois celle de la Terre
- Période orbitale : 25,3 jours
- Distance orbitale : environ 0,19 UA
Un environnement mortel
Comme les autres planètes du système PSR B1257+12, PSR B1257+12 b évolue dans un environnement totalement inhospitalier. Le pulsar central émet un rayonnement intense en rayons X et en particules relativistes, stérilisant toute surface qu’il atteindrait. Aucune forme de vie telle que nous la connaissons ne pourrait survivre dans un tel environnement, et la planète n’a probablement jamais abrité d’océans ou d’atmosphère stable.
Une énigme de formation
Comment une planète si petite a-t-elle pu se former ou survivre dans un tel environnement ? Plusieurs hypothèses s’affrontent : formation à partir des débris de la supernova qui a donné naissance au pulsar, capture gravitationnelle, ou accrétion progressive de matière provenant d’un compagnon stellaire disparu. Aucune de ces explications n’est pleinement satisfaisante, et PSR B1257+12 b reste un défi pour les théoriciens de la formation planétaire.