Zénith

Le zénith est le point du ciel situé exactement à la verticale d’un observateur, au-dessus de sa tête. Sa hauteur angulaire est de 90 degrés par rapport à l’horizon. Le point opposé, situé sous l’observateur, est le nadir.

Le zénith dépend du lieu d’observation. Il ne correspond donc pas à une étoile fixe que tous les habitants de la Terre verraient au-dessus d’eux. Au cours de la rotation terrestre, différentes directions du ciel passent à proximité de ce repère.

Un astre atteint généralement sa plus grande hauteur lors de sa culmination supérieure, sur le méridien céleste. Cela ne signifie pas qu’il passe au zénith : sa hauteur maximale dépend de sa position céleste et de la latitude de l’observateur.

Observer haut dans le ciel présente un avantage : la lumière traverse moins d’atmosphère que près de l’horizon. L’absorption et certaines déformations sont alors réduites. Cela ne garantit pas une image parfaite, car la turbulence atmosphérique, décrite notamment par le seeing, reste importante.