Régolithe

Le régolithe est la couche de matériaux meubles qui recouvre une roche plus cohérente. Il peut contenir de la poussière, des grains, des fragments et des blocs. Ce terme ne désigne donc pas seulement une poudre fine, et son emploi n’est pas réservé aux astres dépourvus d’atmosphère.

Le cas de la Lune

Sur la Lune, les impacts ont fragmenté et remanié les roches de surface pendant des milliards d’années. Le régolithe conserve des matériaux issus de cette histoire, notamment des fragments rocheux et du verre produit par les impacts. Ses grains fins peuvent adhérer aux équipements et endommager certaines surfaces.

Des régolithes existent aussi sur des astéroïdes et sur Mars, où les mécanismes d’altération et de transport diffèrent de ceux de la Lune.

Étudier un régolithe permet de reconstituer l’évolution de la surface et ses interactions avec l’environnement spatial. Un prélèvement ne raconte toutefois pas nécessairement une histoire locale simple : des impacts peuvent mélanger des matériaux de provenances différentes, comme le montrent également les études de météorites.