Une meteorite est un fragment de matiere extraterrestre — provenant d’un asteroide, d’une comete, de la Lune ou de Mars — qui a traverse l’atmosphere terrestre sans se consumer entierement et a atteint la surface de la Terre. Ces roches de l’espace sont des echantillons directs de la matiere du systeme solaire primitif, datant pour la plupart de 4,56 milliards d’annees.
Les grandes familles de meteorites
Les meteorites se divisent en trois grandes categories selon leur composition. Les chondrites sont les plus communes (86%) : ce sont des roches primitives non differenciees, preservees depuis la formation du systeme solaire. Les achondrites proviennent de corps differencies — planetes ou asteroides massifs — dont certaines, comme les meteorites martiennes, ont une origine clairement identifiee. Les meteorites metalliques (fer-nickel) proviennent des noyaux d’asteroides fragmentes.
Comment reconnaitre une meteorite
Les vraies meteorites presentent plusieurs caracteristiques distinctives. La plupart ont une croute de fusion — une surface noircie et vitreuse formee lors de la traversee de l’atmosphere. Elles sont souvent plus denses que les roches terrestres et peuvent attirer un aimant si elles contiennent du fer metallique. Leur surface presente parfois des regmaglyptes, des empreintes en forme de pouces laissees par l’ablation.
Importance en astronomie
Les meteorites sont des laboratoires naturels pour les chimistes et les planetologues. Leur analyse isotopique permet de dater avec precision la formation du systeme solaire et de reconstituer les conditions du disque protoplanetaire. Certaines chondrites carbonacees contiennent des acides amines et d’autres molecules organiques complexes, alimentant les debats sur l’origine chimique de la vie.
Exemple concret
La meteorite ALH84001, trouvee en Antarctique en 1984 et identifiee comme provenant de Mars, a ete au coeur d’une controverse scientifique majeure en 1996 quand des chercheurs ont suggere qu’elle contenait des traces potentielles de vie microbienne fossile. Cette interpretation reste tres debattue aujourd’hui.
Questions frequentes
Ou trouve-t-on le plus de meteorites ?
L’Antarctique est la region la plus riche en meteorites. La glace les preserve et les concentre naturellement, et leur teinte sombre les rend facilement identifiables sur la glace blanche. Des milliers de specimens y ont ete collectes depuis les annees 1970.
Les meteorites sont-elles radioactives ?
Certaines contiennent des elements radioactifs naturels (comme les roches terrestres), mais elles ne sont pas dangereusement radioactives. En revanche, elles peuvent etre chaudes au toucher juste apres leur chute, a cause de la chaleur residuelle de la traversee atmospherique.
Peut-on acheter des meteorites ?
Oui, le commerce de meteorites est legal dans la plupart des pays et un marche actif existe pour les collectionneurs. Les prix varient enormement selon la rarété, le type et la provenance — de quelques euros le gramme pour les chondrites communes a plusieurs milliers pour les meteorites martiennes ou lunaires.