Météoroïde
Un météoroïde est un petit corps solide en orbite dans le système solaire, de taille inférieure à un astéroïde. Par convention, les météoroïdes mesurent entre quelques micromètres (grains de poussière) et environ un mètre. Ils sont très abondants dans le système solaire et proviennent principalement de la fragmentation d’astéroïdes et du sillage des comètes.
Origine des météoroïdes
Les météoroïdes ont des origines diverses. Certains sont des éclats d’astéroïdes fragmentés lors de collisions. D’autres sont des particules libérées par les comètes lors de leur passage près du Soleil — ce sont eux qui forment les essaims de météoroïdes à l’origine des pluies de météores. Quelques rares météoroïdes proviennent de la Lune ou de Mars, éjectés par de puissants impacts.
De météoroïde à météorite
Quand un météoroïde entre dans l’atmosphère terrestre, il se réchauffe par friction et produit une traînée lumineuse — c’est un météore. Si le fragment est suffisamment grand pour survivre à la traversée de l’atmosphère et atteindre le sol, on parle de météorite. La grande majorité des météoroïdes se désintègrent complètement dans l’atmosphère avant d’atteindre le sol.
Importance en astronomie
Les météoroïdes qui atteignent le sol sont des échantillons directs de la matière du système solaire primitif. Leur analyse chimique et isotopique révèle des informations précieuses sur les conditions du disque protoplanétaire, les températures de formation et les processus de différenciation planétaire.
Exemple concret
La pluie de météores des Perséides, visible chaque année en août, est produite quand la Terre traverse le sillage de poussières laissé par la comète Swift-Tuttle. Les particules, de la taille d’un grain de sable à celle d’un pois, entrent dans l’atmosphère à 59 kilomètres par seconde et se consument complètement, produisant des traînées lumineuses spectaculaires.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre météoroïde, météore et météorite ?
Un météoroïde est le fragment dans l’espace. Un météore est le phénomène lumineux quand il entre dans l’atmosphère. Une météorite est ce qui en reste si un fragment atteint le sol. Le même objet change de nom selon son état.
Les météoroïdes sont-ils dangereux ?
Les petits météoroïdes sont inoffensifs, se consumant entièrement dans l’atmosphère. Les plus grands peuvent causer des dégâts au sol : en 2013, l’explosion d’un bolide au-dessus de Tcheliabinsk en Russie a libéré une énergie équivalente à une trentaine de bombes atomiques et blessé environ 1 500 personnes, principalement par bris de vitres.
Combien de météoroïdes tombent sur Terre chaque jour ?
On estime qu’environ 100 tonnes de matière extraterrestre — principalement sous forme de micrométéorites et de poussières — se déposent sur Terre chaque jour. La grande majorité est constituée de particules microscopiques qui se consument sans être remarquées.