Un meteoroide est un petit corps solide en orbite dans le systeme solaire, de taille inferieure a un asteroide. Par convention, les meteoroides mesurent entre quelques micrometres (grains de poussiere) et environ un metre. Ils sont tres abondants dans le systeme solaire et proviennent principalement de la fragmentation d’asteroides et du sillage des cometes.
Origine des meteoroides
Les meteoroides ont des origines diverses. Certains sont des eclats d’asteroides fragmentes lors de collisions. D’autres sont des particules liberees par les cometes lors de leur passage pres du Soleil — ce sont eux qui forment les essaims de meteoroides a l’origine des pluies de meteores. Quelques rares meteoroides proviennent de la Lune ou de Mars, ejectes par de puissants impacts.
De meteoroide a meteorite
Quand un meteoroide entre dans l’atmosphere terrestre, il se rechauffe par friction et produit une trainee lumineuse — c’est un meteore. Si le fragment est suffisamment grand pour survivre a la traversee de l’atmosphere et atteindre le sol, on parle de meteorite. La grande majorite des meteoroides se desintegrent completement dans l’atmosphere avant d’atteindre le sol.
Importance en astronomie
Les meteoroites qui atteignent le sol sont des echantillons directs de la matiere du systeme solaire primitif. Leur analyse chimique et isotopique revele des informations precieuses sur les conditions du disque protoplanetaire, les temperatures de formation et les processus de differentiation planetaire.
Exemple concret
La pluie de meteores des Perseides, visible chaque annee en aout, est produite quand la Terre traverse le sillage de poussieres laisse par la comete Swift-Tuttle. Les particules, de la taille d’un grain de sable a celle d’un pois, entrent dans l’atmosphere a 59 kilometres par seconde et se consumment completement, produisant des trainées lumineuses spectaculaires.
Questions frequentes
Quelle est la difference entre meteoroide, meteore et meteorite ?
Un meteoroide est le fragment dans l’espace. Un meteore est le phenomene lumineux quand il entre dans l’atmosphere. Une meteorite est ce qui en reste si un fragment atteint le sol. Le meme objet change de nom selon son etat.
Les meteoroides sont-ils dangereux ?
Les petits meteoroides sont inoffensifs, se consumant entierement dans l’atmosphere. Les plus grands peuvent causer des degats au sol : en 2013, l’explosion d’un bolide au-dessus de Tcheliabinsk en Russie a libere une energie equivalente a une trentaine de bombes atomiques et blesse environ 1500 personnes, principalement par bris de vitres.
Combien de meteoroides tombent sur Terre chaque jour ?
On estime qu’environ 100 tonnes de matiere extraterrestre — principalement sous forme de micrometeorites et de poussieres — s’deposent sur Terre chaque jour. La grande majorite est constituee de particules microscopiques qui se consumment sans etre remarquees.