Un meteore est le phenomene lumineux produit lorsqu’un fragment de matiere solide — un meteoroide — penetre dans l’atmosphere terrestre a grande vitesse. La friction avec l’air chauffe le fragment et le gaz environnant au point d’ionisation, creant une trainee lumineuse qui peut durer de quelques fractions de seconde a plusieurs secondes. Couramment appele etoile filante, il n’a rien a voir avec les etoiles.
Le mecanisme d’un meteore
Quand un meteoroide entre dans l’atmosphere a des vitesses typiquement comprises entre 11 et 72 kilometres par seconde, il comprime l’air devant lui. Cette compression rapide chauffe le gaz a des temperatures superieures a 1600 degres Celsius, vaporisant le fragment et ionisant l’air. C’est cet air ionise, et non le fragment lui-meme qui brule, qui produit l’essentiel de la lueur visible. Le processus se produit generalement entre 80 et 120 kilometres d’altitude.
Meteores et pluies de meteores
Les meteores isoles, appeles sporadiques, peuvent survenir a tout moment de la nuit. Les pluies de meteores se produisent lorsque la Terre traverse le sillage de debris laisse par une comete. Ces essaims de particules suivent des orbites similaires et entrent dans l’atmosphere dans la meme direction, en apparaissant emaner d’un meme point du ciel — le radiant. Les Perseides (aout), les Leonides (novembre) et les Geminides (decembre) sont parmi les pluies les plus connues.
Les bolides et les fireballs
Les meteores particulierement brillants, depassant la magnitude -3, sont appeles bolides ou fireballs. Ils peuvent produire des ombres au sol, des detonations soniques et parfois des fragments qui atteignent le sol sous forme de meteorites. Le bolide de Tcheliabinsk en 2013 est l’exemple le plus recent et le plus documente.
Exemple concret
Les Geminides, actives chaque annee en decembre, sont l’une des pluies de meteores les plus prolifiques avec jusqu’a 120 meteores par heure au pic. Leur particularite est de provenir non pas d’une comete mais d’un asteroide — 3200 Phaethon — ce qui reste une exception dans le calendrier des pluies de meteores.
Questions frequentes
Pourquoi les etoiles filantes semblent-elles partir du meme point ?
C’est un effet de perspective, comme des flocons de neige qui semblent venir d’un meme point devant une voiture. Les particules d’un essaim voyagent en parallele dans l’espace, mais leur projection sur la sphere celeste les fait apparaitre comme emanant d’un point — le radiant de la pluie.
Quelle est la difference entre un meteore et une meteorite ?
Un meteore est le phenomene lumineux dans l’atmosphere. Une meteorite est le fragment solide qui atteint le sol apres avoir survecu a la traversee de l’atmosphere. La grande majorite des meteoroides se consumment entierement avant d’atteindre le sol.
Les meteores sont-ils visibles en plein jour ?
Les plus brillants, les bolides, peuvent etre visibles en plein jour. Un exemple celebre est le bolide du 30 juin 1908 (evenement de la Toungouska), dont la lueur a ete vue a des centaines de kilometres a la ronde en plein matin.