Météore

Un météore est le phénomène lumineux produit lorsqu’un fragment de matière solide — un météoroïde — pénètre dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse. La friction avec l’air chauffe le fragment et le gaz environnant au point d’ionisation, créant une traînée lumineuse qui peut durer de quelques fractions de seconde à plusieurs secondes. Couramment appelé étoile filante, il n’a rien à voir avec les étoiles.

Le mécanisme d’un météore

Quand un météoroïde entre dans l’atmosphère à des vitesses typiquement comprises entre 11 et 72 kilomètres par seconde, il comprime l’air devant lui. Cette compression rapide chauffe le gaz à des températures supérieures à 1 600 degrés Celsius, vaporisant le fragment et ionisant l’air. C’est cet air ionisé, et non le fragment lui-même qui brûle, qui produit l’essentiel de la lueur visible. Le processus se produit généralement entre 80 et 120 kilomètres d’altitude.

Météores et pluies de météores

Les météores isolés, appelés sporadiques, peuvent survenir à tout moment de la nuit. Les pluies de météores se produisent lorsque la Terre traverse le sillage de débris laissé par une comète. Ces essaims de particules suivent des orbites similaires et entrent dans l’atmosphère dans la même direction, en apparaissant émaner d’un même point du ciel — le radiant. Les Perséides (août), les Léonides (novembre) et les Géminides (décembre) sont parmi les pluies les plus connues.

Les bolides et les fireballs

Les météores particulièrement brillants, dépassant la magnitude -3, sont appelés bolides ou fireballs. Ils peuvent produire des ombres au sol, des détonations soniques et parfois des fragments qui atteignent le sol sous forme de météorites. Le bolide de Tcheliabinsk en 2013 est l’exemple le plus récent et le plus documenté.

Exemple concret

Les Géminides, actives chaque année en décembre, sont l’une des pluies de météores les plus prolifiques avec jusqu’à 120 météores par heure au pic. Leur particularité est de provenir non pas d’une comète mais d’un astéroïde — 3200 Phaethon — ce qui reste une exception dans le calendrier des pluies de météores.

Questions fréquentes

Pourquoi les étoiles filantes semblent-elles partir du même point ?

C’est un effet de perspective, comme des flocons de neige qui semblent venir d’un même point devant une voiture. Les particules d’un essaim voyagent en parallèle dans l’espace, mais leur projection sur la sphère céleste les fait apparaître comme émanant d’un point — le radiant de la pluie.

Quelle est la différence entre un météore et une météorite ?

Un météore est le phénomène lumineux dans l’atmosphère. Une météorite est le fragment solide qui atteint le sol après avoir survécu à la traversée de l’atmosphère. La grande majorité des météoroïdes se consument entièrement avant d’atteindre le sol.

Les météores sont-ils visibles en plein jour ?

Les plus brillants, les bolides, peuvent être visibles en plein jour. Un exemple célèbre est le bolide du 30 juin 1908 (événement de la Toungouska), dont la lueur a été vue à des centaines de kilomètres à la ronde en plein matin.