Météore

Un météore est le phénomène lumineux produit lorsqu’un fragment de matière solide, un météoroïde, pénètre dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse. Ses interactions avec le gaz provoquent un échauffement et une perte de matière, ou ablation. Le gaz atmosphérique et la matière vaporisée peuvent émettre de la lumière. Couramment appelé étoile filante, ce phénomène n’a rien à voir avec une étoile.

Le mécanisme d’un météore

Les météoroïdes entrent typiquement dans l’atmosphère à des vitesses de 11 à 72 kilomètres par seconde. Les collisions et, pour les corps suffisamment grands, la compression du gaz devant l’objet transfèrent de l’énergie au gaz et au matériau. La lumière dépend de leur excitation, de leur ionisation et de leur refroidissement. Il n’existe pas une température universelle de 1 600 °C expliquant tous les météores ; l’altitude et la luminosité varient avec la taille, la vitesse et la composition.

Météores et pluies de météores

Les météores isolés, appelés sporadiques, peuvent survenir à tout moment de la nuit. Les pluies de météores se produisent lorsque la Terre traverse un essaim de débris, souvent laissé par une comète. Les trajectoires voisines donnent l’impression d’une origine commune dans le ciel : le radiant. Les Perséides, les Léonides et les Géminides sont parmi les pluies les plus connues ; ces dernières sont liées à l’astéroïde Phaethon.

Les bolides et les fireballs

Les météores particulièrement brillants sont appelés bolides ou fireballs, avec des seuils qui varient selon les conventions. Certains deviennent plus brillants que Vénus, produisent des ombres ou une onde de choc, et peuvent laisser des météorites au sol. Le bolide de Tcheliabinsk, en 2013, est un exemple très documenté, sans être le plus récent.

Exemple concret

Les Géminides reviennent chaque décembre. La NASA donne un ordre de grandeur pouvant atteindre 120 météores par heure au maximum dans des conditions idéales ; un observateur voit souvent moins selon la Lune, la hauteur du radiant et la qualité du ciel. Leur corps parent est 3200 Phaethon, un astéroïde à l’activité particulière, plutôt qu’une comète classique.

Questions fréquentes

Pourquoi les étoiles filantes semblent-elles partir du même point ?

C’est un effet de perspective, comme des flocons de neige qui semblent venir d’un même point devant une voiture. Les particules d’un essaim voyagent en parallèle dans l’espace, mais leur projection sur la sphère céleste les fait apparaître comme émanant d’un point, appelé radiant de la pluie.

Quelle est la différence entre un météore et une météorite ?

Un météore est le phénomène lumineux dans l’atmosphère. Une météorite est le fragment solide qui atteint le sol après avoir survécu à la traversée de l’atmosphère. La grande majorité des météoroïdes se consument entièrement avant d’atteindre le sol.

Les météores sont-ils visibles en plein jour ?

Les plus brillants, les bolides, peuvent être visibles en plein jour. Un exemple célèbre est le bolide du 30 juin 1908 (événement de la Toungouska), dont la lueur a été vue à des centaines de kilomètres à la ronde en plein matin.