Le halo galactique est la composante la plus etendue d’une galaxie. C’est une region spherique et diffuse qui enveloppe le disque et le bulbe galactiques. Il contient des etoiles tres anciennes, des amas globulaires et, en grande majorite, de la matiere noire. Pour la Voie Lactee, le halo s’etend sur plusieurs centaines de milliers d’annees-lumiere.
Composition du halo
Le halo stellaire de la Voie Lactee contient relativement peu d’etoiles comparativement au disque, mais celles-ci sont parmi les plus anciennes de la galaxie — certaines ont plus de 13 milliards d’annees. Elles sont pauvres en elements lourds car elles se sont formees avant que plusieurs generations de supernovas n’enrichissent le milieu interstellaire. Les amas globulaires orbitent egalement dans le halo, formant une sorte de couronne autour de la galaxie.
Le halo de matiere noire
La composante dominante du halo n’est pas stellaire mais constituee de matiere noire. Ce halo de matiere noire, invisible mais gravitationnellement actif, est essentiel pour expliquer la courbe de rotation de la Voie Lactee : les etoiles en peripherie du disque orbitent trop vite pour la quantite de matiere visible. La masse du halo de matiere noire serait plusieurs fois superieure a la masse totale de toutes les etoiles de la galaxie.
Les courants stellaires
L’etude du halo revele l’histoire des fusions passees de la Voie Lactee. Des galaxies naines absorbees ont laisse des courants stellaires — de longues trainees d’etoiles en orbite dans le halo — qui permettent de reconstituer l’histoire de notre galaxie. Le courant de Sagittaire, produit par la galaxie naine du Sagittaire en cours d’absorption, est l’un des plus spectaculaires.
Le saviez-vous ?
Le halo galactique de la Voie Lactee s’etend probablement jusqu’a 300 000 annees-lumiere du centre galactique, soit bien au-dela du disque visible (qui fait environ 100 000 annees-lumiere de diametre). La frontiere exacte entre notre halo et celui d’Andromede est encore debattue.
Questions frequentes
Peut-on observer le halo galactique ?
Le halo stellaire est tres diffus et difficile a observer directement. On le detecte principalement via les amas globulaires qui l’habitent, les etoiles de halo identifiables par leur faible metalicite et les courants stellaires cartographies par des missions comme Gaia.
Toutes les galaxies ont-elles un halo ?
Oui, toutes les grandes galaxies semblent posseder un halo de matiere noire. Le halo stellaire est plus developpé dans les galaxies qui ont subi de nombreuses fusions. Les galaxies naines ont aussi des halos de matiere noire, proportionnellement encore plus importants que leur composante visible.
Quelle est la difference entre le halo et le bulbe galactique ?
Le bulbe est la region centrale dense et spheroidale de la galaxie, situee au coeur du disque. Le halo est la region spherique etendue qui enveloppe l’ensemble — disque et bulbe. Le bulbe contient des etoiles vieilles mais aussi du gaz et une activite stellaire residuelle, tandis que le halo est beaucoup plus diffus et depourvu de gaz froid.