Halo galactique
Le halo galactique est la composante la plus étendue d’une galaxie. C’est une région sphérique et diffuse qui enveloppe le disque et le bulbe galactiques. Il contient des étoiles très anciennes, des amas globulaires et, en grande majorité, de la matière noire. Pour la Voie Lactée, le halo s’étend sur plusieurs centaines de milliers d’années-lumière.
Composition du halo
Le halo stellaire de la Voie Lactée contient relativement peu d’étoiles comparativement au disque, mais celles-ci sont parmi les plus anciennes de la galaxie — certaines ont plus de 13 milliards d’années. Elles sont pauvres en éléments lourds car elles se sont formées avant que plusieurs générations de supernovas n’enrichissent le milieu interstellaire. Les amas globulaires orbitent également dans le halo, formant une sorte de couronne autour de la galaxie.
Le halo de matière noire
La composante dominante du halo n’est pas stellaire mais constituée de matière noire. Ce halo de matière noire, invisible mais gravitationnellement actif, est essentiel pour expliquer la courbe de rotation de la Voie Lactée : les étoiles en périphérie du disque orbitent trop vite pour la quantité de matière visible. La masse du halo de matière noire serait plusieurs fois supérieure à la masse totale de toutes les étoiles de la galaxie.
Les courants stellaires
L’étude du halo révèle l’histoire des fusions passées de la Voie Lactée. Des galaxies naines absorbées ont laissé des courants stellaires — de longues traînées d’étoiles en orbite dans le halo — qui permettent de reconstituer l’histoire de notre galaxie. Le courant de Sagittaire, produit par la galaxie naine du Sagittaire en cours d’absorption, est l’un des plus spectaculaires.
Le saviez-vous ?
Le halo galactique de la Voie Lactée s’étend probablement jusqu’à 300 000 années-lumière du centre galactique, soit bien au-delà du disque visible (qui fait environ 100 000 années-lumière de diamètre). La frontière exacte entre notre halo et celui d’Andromède est encore débattue.
Questions fréquentes
Peut-on observer le halo galactique ?
Le halo stellaire est très diffus et difficile à observer directement. On le détecte principalement via les amas globulaires qui l’habitent, les étoiles de halo identifiables par leur faible métallicité et les courants stellaires cartographiés par des missions comme Gaia.
Toutes les galaxies ont-elles un halo ?
Oui, toutes les grandes galaxies semblent posséder un halo de matière noire. Le halo stellaire est plus développé dans les galaxies qui ont subi de nombreuses fusions. Les galaxies naines ont aussi des halos de matière noire, proportionnellement encore plus importants que leur composante visible.
Quelle est la différence entre le halo et le bulbe galactique ?
Le bulbe est la région centrale dense et sphéroïdale de la galaxie, située au cœur du disque. Le halo est la région sphérique étendue qui enveloppe l’ensemble — disque et bulbe. Le bulbe contient des étoiles vieilles mais aussi du gaz et une activité stellaire résiduelle, tandis que le halo est beaucoup plus diffus et dépourvu de gaz froid.