ALMA – Le géant des radiotélescopes millimétriques

ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) est le plus grand et le plus puissant radiotélescope millimétrique au monde. Installé dans le désert d’Atacama au Chili à plus de 5 000 mètres d’altitude, il est constitué de 66 antennes fonctionnant ensemble grâce à la technique de l’interférométrie.

Conçu pour observer l’Univers froid et invisible à l’œil humain, ALMA permet d’étudier la formation des étoiles, des planètes, ainsi que la chimie complexe de l’espace et les premières galaxies de l’Univers.

66 antennes à 5 000 mètres d’altitude

Le désert d’Atacama a été choisi pour ses conditions exceptionnelles : une altitude extrême et une atmosphère parmi les plus sèches de la planète. L’humidité étant un obstacle majeur pour l’observation des ondes millimétriques, ce site offre une transparence idéale.

Les 66 antennes (de 7 à 12 mètres de diamètre) peuvent être déplacées sur une zone pouvant atteindre 16 kilomètres de large. En travaillant ensemble, elles simulent un télescope géant de 16 km,offrant une résolution exceptionnelle.

Voir la formation des systèmes planétaires

ALMA a révolutionné notre compréhension de la formation planétaire. Il a notamment permis d’imager avec une précision inédite des disques protoplanétaires autour d’étoiles jeunes.

L’exemple le plus célèbre est celui de HL Tauri : une étoile entourée d’un disque présentant des anneaux et des lacunes, signes directs de la formation de planètes. Ces observations montrent que des systèmes planétaires peuvent apparaître très tôt, parfois en seulement un million d’années.

Un acteur clé dans l’imagerie des trous noirs

ALMA joue un rôle essentiel dans le réseau mondial de télescopes appelé Event Horizon Telescope.

Ce réseau a permis de capturer :

• la première image d’un trou noir en 2019 (M87*)
• puis celle du trou noir au centre de notre galaxie en 2022 (Sagittarius A*)

ALMA apporte une sensibilité cruciale à ces observations, améliorant considérablement la précision des images obtenues.

Fiche technique

• Nom complet : Atacama Large Millimeter/submillimeter Array
• Type : Réseau de radiotélescopes
• Localisation : désert d’Atacama
• Altitude : 5 000 m
• Nombre d’antennes : 66
• Diamètre des antennes : 7 m et 12 m
• Résolution maximale : équivalente à un télescope de 16 km
• Mise en service : 2013

Pourquoi ALMA est unique

ALMA ne regarde pas la lumière visible, mais les ondes millimétriques émises par la matière froide de l’Univers. Cela lui permet d’observer :

• les nuages de gaz où naissent les étoiles
• les disques où se forment les planètes
• les molécules organiques complexes
• les galaxies très lointaines, donc très anciennes

C’est aujourd’hui l’un des instruments les plus importants pour comprendre les origines des systèmes stellaires… et potentiellement de la vie elle-même.