Kepler – Le chasseur de mondes lointains
Le Kepler Space Telescope est un télescope spatial de la NASA dédié à la recherche d’exoplanètes.
Lancé en 2009, il a surveillé en continu plus de 150 000 étoiles pendant près de 9 ans, détectant les minuscules baisses de luminosité causées par le passage de planètes devant leur étoile (méthode des transits).
👉 Il a découvert plus de 2 600 exoplanètes confirmées, révolutionnant notre vision de l’Univers :
les planètes sont partout.
Une révolution statistique
Avant Kepler, moins de 500 exoplanètes étaient connues.
Grâce à ses observations, la mission a montré que :
- la Voie lactée contient plus de planètes que d’étoiles
- les planètes rocheuses sont fréquentes
- les systèmes multi-planétaires sont courants
- de nombreuses planètes existent dans la zone habitable
👉 Kepler a transformé l’astronomie en une science des populations planétaires.
Kepler-452b : une “cousine” de la Terre
En 2015, Kepler découvre
👉 Kepler-452b
- environ 60 % plus grande que la Terre
- en orbite dans la zone habitable d’une étoile similaire au Soleil
Même si sa nature exacte reste incertaine, elle est souvent considérée comme l’une des planètes les plus proches de la Terre en termes de conditions potentielles.
K2: une seconde vie
En 2013, deux roues de réaction tombent en panne, empêchant le pointage précis du télescope.
Les ingénieurs trouvent une solution ingénieuse :
👉 utiliser la pression de radiation solaire pour stabiliser l’appareil.
Cette mission étendue, appelée K2, a permis :
- l’observation de 19 régions du ciel
- de nouvelles découvertes d’exoplanètes
- la prolongation de la mission jusqu’en 2018