Le 4 octobre 1957, une sphère métallique de 58 cm et 83,6 kg s’élance depuis le cosmodrome de Baïkonour au sommet d’une fusée R-7. Spoutnik 1 devient le premier objet construit par l’homme à se placer en orbite terrestre : l’ère spatiale vient de commencer.
Un bip-bip entendu dans le monde entier
Spoutnik n’emportait qu’un émetteur radio, dont le « bip-bip » caractéristique pouvait être capté par n’importe quel radioamateur. Pendant trois semaines, jusqu’à l’épuisement de ses batteries, ce signal a fait le tour du globe — preuve sonore et indiscutable de l’exploit soviétique.
Le choc du Spoutnik
Aux États-Unis, la surprise tourne à la crise : si l’URSS peut placer un satellite en orbite, elle peut atteindre n’importe quel point du globe avec un missile. Le « choc Spoutnik » déclenche la course à l’espace, accélère la création de la NASA en 1958 et bouleverse l’enseignement scientifique américain.
Une fin discrète, un héritage immense
Après environ 1 400 orbites, Spoutnik 1 se consume dans l’atmosphère le 4 janvier 1958. En trois mois d’existence, la petite sphère a changé le cours du XXe siècle.
Le « bip-bip » de Spoutnik 1 était volontairement émis sur des fréquences accessibles aux radioamateurs : n'importe qui sur Terre pouvait vérifier par lui-même que le satellite soviétique était bien là-haut.
Question fréquente
Pourquoi le lancement de Spoutnik a-t-il provoqué un tel choc ?
Au-delà de l'exploit scientifique, Spoutnik démontrait que l'URSS maîtrisait les fusées intercontinentales : la fusée R-7 qui l'a lancé était d'abord un missile. Ce constat stratégique a déclenché la course à l'espace et conduit à la création de la NASA dès 1958.