Mars Express
Mars Express est la première sonde développée par l’European Space Agency (ESA) à avoir été placée en orbite autour de Mars. Lancée le 2 juin 2003, elle est toujours active plus de 20 ans après, ce qui en fait l’une des missions martiennes les plus longévives de l’histoire.
La première mission européenne autour de Mars
Lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour à bord d’une fusée Soyouz, Mars Express entre en orbite martienne le 25 décembre 2003. Elle emporte avec elle l’atterrisseur Beagle 2, qui ne parviendra malheureusement pas à fonctionner après son arrivée.
Malgré cet échec partiel, la sonde principale dépasse toutes les attentes. Encore opérationnelle aujourd’hui, elle continue de transmettre des données scientifiques précieuses, battant des records de longévité pour une mission planétaire européenne.
MARSIS et la découverte d’un lac souterrain
En 2018, Mars Express réalise l’une des découvertes les plus marquantes de l’exploration martienne. Son radar MARSIS détecte un signal compatible avec la présence d’eau liquide sous le pôle sud de Mars, à environ 1,5 km de profondeur.
Ce lac souterrain, estimé à environ 20 km de diamètre, pourrait être maintenu à l’état liquide grâce à la présence de sels, malgré des températures extrêmes inférieures à -68°C. Cette découverte relance fortement les hypothèses sur la présence d’eau liquide actuelle sur Mars.
Un bilan scientifique exceptionnel
Depuis son arrivée en orbite, Mars Express a profondément enrichi notre connaissance de la planète rouge. Elle a notamment :
- Cartographié l’ensemble de la surface martienne en haute résolution
- Détecté des minéraux formés en présence d’eau (argiles, carbonates, sulfates)
- Observé de la vapeur d’eau dans l’atmosphère
- Étudié les aurores martiennes
- Apporté des preuves supplémentaires de la présence passée d’océans
La sonde sert également de relais de communication pour plusieurs missions au sol.
Mars Express est une mission majeure de l’exploration spatiale européenne. Sa longévité exceptionnelle et ses découvertes clés en font un pilier de notre compréhension de Mars et de son histoire.