Galileo

Galileo est la première sonde à avoir été placée en orbite autour de Jupiter. Développée par la NASA, elle est lancée le 18 octobre 1989 à bord de la navette spatiale Atlantis et atteint le système jovien en décembre 1995, après un voyage de six ans.

Sa contribution scientifique est majeure : Galileo a profondément transformé notre compréhension de Jupiter, de ses lunes et du potentiel de vie dans le Système solaire.

Un voyage complexe vers Jupiter

En raison d’un manque de puissance des lanceurs disponibles à l’époque, Galileo ne peut pas rejoindre Jupiter directement. Elle effectue donc une trajectoire utilisant plusieurs assistances gravitationnelles :

• Un survol de Vénus en 1990
• Deux survols de la Terre en 1990 et 1992

Ce long voyage permet également d’observer plusieurs objets, dont la Terre, la Lune et l’astéroïde Gaspra, enrichissant déjà la mission avant même son arrivée.

Une mission scientifique révolutionnaire

Dès 1996, Galileo réalise l’une de ses découvertes les plus importantes en observant Europa. Les images montrent des structures suggérant la présence d’un océan liquide sous la surface glacée, maintenu par les forces de marée de Jupiter.

Cette découverte fait d’Europe l’un des principaux candidats à la recherche de vie extraterrestre.

La sonde révèle également que :

• Ganymede possède son propre champ magnétique
• Io est le corps le plus volcanique du Système solaire (plus de 400 volcans actifs)
• Europe est entourée d’une atmosphère ionisée

Ces résultats bouleversent la vision des lunes de Jupiter.

Une fin maîtrisée

Après plus de 8 ans en orbite et 34 révolutions autour de Jupiter, la mission prend fin le 21 septembre 2003.

Pour éviter toute contamination d’Europe, potentiellement habitable, la NASA décide de plonger volontairement la sonde dans l’atmosphère de Jupiter, où elle est détruite.

Galileo est une mission fondatrice de l’exploration du Système solaire externe. Ses découvertes ont ouvert la voie à des missions comme Europa Clipper et JUICE mission, et ont profondément changé notre vision des mondes habitables.