Pasiphaé est une lune irrégulière de Jupiter d’environ 58 km, qui orbite à plus de 23 millions de kilomètres de la planète — l’une des orbites les plus vastes du système jovien. Elle tourne à contresens, en environ deux ans, sur une trajectoire fortement excentrique.
Une capture à contresens
Son orbite rétrograde, lointaine et chaotique désigne Pasiphaé comme un astéroïde capturé. Elle donne son nom au groupe de Pasiphaé, une famille de lunes rétrogrades aux orbites apparentées, probablement issues de la fragmentation d’un même corps parent.
Découverte à Greenwich
Pasiphaé a été repérée en 1908 par Philibert Melotte, à l’observatoire royal de Greenwich, sur des plaques photographiques. Longtemps désignée « Jupiter VIII », elle n’a reçu son nom officiel qu’en 1975, comme les autres lunes historiques de la planète.
Aux frontières de l’influence jovienne
Si loin de Jupiter, Pasiphaé subit fortement les perturbations du Soleil : son orbite change notablement d’une révolution à l’autre. Elle évolue aux limites de la zone où Jupiter peut retenir durablement un satellite.
L'orbite de Pasiphaé est si éloignée de Jupiter que le Soleil la déforme à chaque révolution : la lune évolue aux frontières mêmes de la zone où la géante peut retenir un satellite sans se le faire voler.
Question fréquente
Pourquoi tant de lunes lointaines de Jupiter tournent-elles à l'envers ?
Une capture gravitationnelle réussit plus facilement sur une orbite rétrograde, plus stable à grande distance que son équivalente prograde. Résultat : la grande majorité des lunes irrégulières lointaines de Jupiter, comme Pasiphaé et son groupe, orbitent à contresens de la rotation de la planète.