Élara est une lune irrégulière de Jupiter d’environ 80 km de diamètre, qui orbite à près de 12 millions de kilomètres de la planète. Découverte en 1905, elle appartient au petit cercle des lunes joviennes identifiées avant l’ère spatiale.
Une découverte photographique
Élara a été repérée en 1905 par Charles Perrine, à l’observatoire Lick en Californie, sur des plaques photographiques — quelques mois après Himalia. Elle fut la septième lune connue de Jupiter, à une époque où chaque découverte demandait des heures de pose et de comparaison minutieuse de clichés.
Le groupe d’Himalia
Élara fait partie du groupe d’Himalia : une famille de lunes progrades aux orbites semblables, probablement les fragments d’un même astéroïde capturé puis brisé par une collision. Himalia en est le plus gros morceau, Élara le deuxième.
Soixante-dix ans sans nom
Comme ses contemporaines, Élara est restée officiellement anonyme pendant des décennies, simplement désignée « Jupiter VII ». Il a fallu attendre 1975 pour que l’Union astronomique internationale officialise son nom, celui d’une amante de Zeus dans la mythologie grecque.
Élara a passé 70 ans sans nom officiel : découverte en 1905, elle n'était que « Jupiter VII » jusqu'à ce que l'Union astronomique internationale baptise enfin les lunes historiques de Jupiter, en 1975.
Question fréquente
Qu'est-ce que le groupe d'Himalia auquel appartient Élara ?
C'est une famille de lunes irrégulières progrades de Jupiter — Himalia, Élara, Lysithéa, Léda et quelques autres — dont les orbites très voisines suggèrent une origine commune : un astéroïde capturé par Jupiter, puis fragmenté par une collision ancienne.