NGC 4697

NGC 4697 est une grande galaxie elliptique située à environ 74 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge. L’une des elliptiques les plus brillantes du ciel austral accessible depuis l’hémisphère nord, elle est remarquable pour son système de sources X ponctuelles et pour les preuves d’une activité AGN passée révélées par ses observations en rayons X.

Riche en sources X

Des observations Chandra de NGC 4697 ont résolu des dizaines de sources X ponctuelles dans son disque et son halo — principalement des binaires X à faible masse et des restes de supernovas. Cette population de sources X compactes, caractéristique des vieilles populations stellaires des galaxies elliptiques, permet d’étudier l’évolution des systèmes binaires sur des échelles de temps cosmiques. La distribution de ces sources fournit également des contraintes sur le profil de masse de la galaxie et son contenu en matière noire.

AGN fossile

NGC 4697 présente des structures dans son gaz chaud X suggérant une activité AGN passée — des perturbations et asymétries dans la distribution du gaz chaud qui pourraient résulter d’éjections de jets fossiles. Son trou noir central, en accrétion très faible aujourd’hui, a probablement été beaucoup plus actif dans un passé lointain, injectant de l’énergie dans le gaz environnant et régulant la formation stellaire dans la galaxie. NGC 4697 illustre ainsi l’état quiescent dans lequel finissent la plupart des AGN après leurs phases actives.