NGC 4676 — Les Souris

NGC 4676, surnommées les Souris, désigne un système de deux galaxies spirales en cours de fusion, situé à environ 290 millions d’années-lumière dans la constellation de la Chevelure de Bérénice. Photographiées par le télescope Hubble en 2002, ces deux galaxies en collision ont développé de longues queues de marée s’étendant sur plusieurs centaines de milliers d’années-lumière, qui rappellent les queues de deux rongeurs — d’où leur surnom.

Une collision en direct

Les deux galaxies de NGC 4676 — désignées NGC 4676A et NGC 4676B — sont en train de se traverser mutuellement pour la première fois. Les forces de marée exercées par chacune sur l’autre ont arraché des flux d’étoiles et de gaz formant de longues queues gestuelles caractéristiques des fusions galactiques. Ces queues, visibles sur les images comme de fines traînées lumineuses s’étendant bien au-delà des corps principaux, contiennent des millions d’étoiles arrachées à leurs galaxies parentes.

Le futur de la fusion

Les simulations numériques montrent que les deux galaxies des Souris sont condamnées à fusionner en une seule galaxie elliptique dans environ un milliard d’années. Après ce premier passage, elles s’éloigneront temporairement avant de revenir pour une seconde rencontre, puis une fusion définitive. Ce système est souvent utilisé comme exemple pédagogique du destin futur de la fusion Voie Lactée-Andromède, prévue dans environ 4,5 milliards d’années.