NGC 7252 — La Galaxie des Atomes pour la Paix
NGC 7252, surnommée la Galaxie des Atomes pour la Paix en raison de ses anneaux d’étoiles ressemblant à un modèle atomique, est le résultat d’une fusion presque achevée entre deux grandes galaxies spirales. Située à environ 220 millions d’années-lumière dans la constellation du Verseau, elle représente une fusion galactique à un stade avancé et constitue l’une des meilleures prédictions observationnelles du destin des galaxies en collision.
Une fusion presque achevée
NGC 7252 est à un stade de fusion beaucoup plus avancé que les Souris ou le Quintette de Stephan. Les deux galaxies spirales originelles ont fusionné leurs noyaux il y a environ un milliard d’années, et le résultat ressemble déjà à une galaxie elliptique en formation. Le corps central est lisse et symétrique, caractéristique des elliptiques, tandis que de longues queues de marée s’étendent encore sur plusieurs centaines de milliers d’années-lumière — les derniers vestiges visibles de la fusion.
Super-amas et nouvelle génération d’étoiles
La fusion a déclenché une formation stellaire intense, produisant des centaines de super-amas d’étoiles jeunes visibles sur les images du télescope Hubble. Ces amas, âgés de quelques centaines de millions d’années, formeront probablement les amas globulaires de la future galaxie elliptique. NGC 7252 montre ainsi en temps réel la naissance des amas globulaires lors des fusions galactiques, un processus qui s’est produit dans l’univers jeune pour créer les amas globulaires anciens que nous observons aujourd’hui.