NGC 4631

NGC 4631 est une grande galaxie spirale irrégulière vue par la tranche, surnommée la Galaxie de la Baleine en raison de sa silhouette allongée et bombée rappelant un cétacé. Située à environ 25 millions d’années-lumière dans la constellation des Chiens de chasse, elle forme avec la galaxie elliptique naine NGC 4627 et la spirale NGC 4656 un petit groupe en interaction gravitationnelle qui a perturbé sa morphologie et stimulé sa formation stellaire.

Une baleine galactique

La forme caractéristique de NGC 4631, bombée en son centre et effilée aux extrémités, résulte de la combinaison de son orientation par la tranche et de la perturbation gravitationnelle exercée par ses compagnes. Sa bande de poussières centrale est interrompue et déformée, témoignant d’une structure interne perturbée. Des régions de formation stellaire actives, visibles comme des nœuds bleutés sur les bords du disque, sont particulièrement abondantes dans la partie centrale.

Vents galactiques en rayons X

NGC 4631 est l’une des premières galaxies dans lesquelles des vents galactiques chauds ont été clairement détectés en rayons X. Des observations Chandra et XMM-Newton révèlent un halo de gaz chaud s’élevant perpendiculairement au disque sur plusieurs milliers d’années-lumière, expulsé par la combinaison de supernovas et de vents stellaires liés à la formation stellaire intense dans le disque. Ce supervent galactique transporte matière et énergie du disque vers le halo, contribuant à l’enrichissement chimique du milieu intergalactique.