Messier 99 (M99)

Messier 99 est une galaxie spirale vue presque de face, situee à environ 50 millions d’années-lumière dans la constellation de la Chevelure de Bérénice. Sa structure spirale bien développée et son taux élevé de formation stellaire en font l’une des galaxies spirales les plus actives de l’amas de la Vierge. Sa morphologie symétrique et sa richesse en régions HII lui ont valu une comparaison fréquente avec la Voie Lactée dans ses caractéristiques générales.

Spirale riche en étoiles jeunes

Les bras de M99 sont parsemés de régions de formation stellaire actives, visibles sur les images comme des nœuds bleutés. Son taux de formation stellaire est significativement plus élevé que la moyenne des galaxies de l’amas de la Vierge, peut-être stimulé par des interactions gravitationnelles passées avec d’autres membres de l’amas. Cette activité élevée s’accompagne d’une abondance de supernovas : plusieurs explosions stellaires y ont été observées au cours du XXe siècle.

Gaz arraché par l’amas

Les observations en radio de la raie à 21 cm de l’hydrogène neutre révèlent que M99 possède une enveloppe de gaz déformée et asymétrique par rapport à son disque stellaire. Cette asymétrie est interprétée comme la signature du ram pressure stripping — le gaz est arraché de la galaxie par la pression du milieu intergalactique chaud de l’amas de la Vierge lors de son passage à grande vitesse. Ce processus enrichit progressivement le milieu intergalactique en gaz et appauvrit la galaxie en carburant stellaire.