Messier 59 (M59)

Messier 59 est une grande galaxie elliptique membre de l’amas de la Vierge, située à environ 60 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge. Parmi les galaxies elliptiques du catalogue Messier, elle est l’une des plus massives et des plus lumineuses, peuplée de vieilles étoiles rouges et jaunes caractéristiques des galaxies elliptiques géantes.

Une elliptique géante

M59 présente la morphologie typique des galaxies elliptiques : une distribution lisse et symétrique de la lumière, sans structure spirale visible, déclinant progressivement depuis un centre très brillant vers des extensions diffuses. Elle contient peu de gaz interstellaire froid, ce qui explique que la formation stellaire y est pratiquement nulle — ses étoiles sont pour la plupart âgées de plusieurs milliards d’années.

Amas globulaires en abondance

Comme la plupart des grandes galaxies elliptiques, M59 est entourée d’un riche système d’amas globulaires. On en dénombre plusieurs centaines gravitant dans son halo, vestiges des épisodes de formation stellaire intense qui ont marqué sa jeunesse cosmique. Ces amas constituent une archive précieuse sur l’histoire chimique et dynamique de la galaxie.

Un trou noir massif

Le centre de M59 abrite un trou noir supermassif dont la masse est estimée à plusieurs milliards de masses solaires, mesuré par la dynamique des étoiles centrales. Cette masse élevée s’inscrit dans la relation observée entre la masse des trous noirs centraux et les propriétés des galaxies elliptiques hôtes. M59 a été découverte indépendamment en 1779 par Koehler et Messier, à quelques jours d’intervalle.