WASP-76 b — La planète aux pluies de fer

WASP-76 b est l’une des exoplanètes les plus étranges jamais découvertes. Située à environ 640 années-lumière dans la constellation des Poissons, cette Jupiter chaud présente un phénomène météorologique qui défie l’imagination : des pluies de fer liquide s’abattent sur sa face nuit, créant l’un des climats les plus extrêmes connus dans l’univers.

Un contraste thermique infernal

WASP-76 b tourne autour de son étoile en à peine 43 heures, et comme la plupart des Jupiters chauds, elle est en rotation synchrone : une face est éternellement brûlée par le rayonnement stellaire, l’autre plongée dans la nuit. La face jour atteint 2 400 K — suffisamment chaud pour vaporiser le fer et d’autres métaux lourds. Les vents violents transportent ensuite ce fer gazeux vers la face nuit, plus froide.

• Masse : environ 0,92 fois celle de Jupiter
• Rayon : environ 1,83 fois celui de Jupiter
• Période orbitale : 1,81 jour

Des averses métalliques

Lorsque le fer vaporisé atteint la face nuit de WASP-76 b, où les températures chutent à environ 1 500 K, il se condense en gouttelettes et tombe sous forme de pluie — mais une pluie de fer liquide. Cette découverte spectaculaire, révélée en 2020 par les observations de l’instrument ESPRESSO au Very Large Telescope, a été confirmée par la détection asymétrique des raies de fer dans l’atmosphère de la planète, plus abondantes à l’est du terminateur qu’à l’ouest.

Un laboratoire pour la chimie extrême

Au-delà du spectacle, WASP-76 b est devenue un laboratoire essentiel pour comprendre la chimie atmosphérique des géantes gazeuses ultra-chaudes. Les scientifiques y étudient comment les éléments volatils et les métaux se comportent dans des conditions qui n’existent nulle part dans notre système solaire. Les futurs télescopes devraient cartographier avec encore plus de précision les circulations atmosphériques de cette planète, révélant d’autres phénomènes météorologiques inédits dans cet environnement extrême.