WASP-107 b — La planète cotonneuse
WASP-107 b est l’une des exoplanètes les plus insolites du catalogue : une planète presque aussi grosse que Jupiter mais seulement 12 % aussi lourde, ce qui en fait l’une des planètes les moins denses jamais découvertes. Surnommée planète cotonneuse en raison de sa faible densité, elle est située à environ 200 années-lumière dans la constellation de la Vierge et défie les modèles classiques de formation planétaire.
Une densité extrêmement faible
Avec un rayon quasi jovien et une masse de seulement 30 fois celle de la Terre, WASP-107 b a une densité d’environ 0,13 g/cm³ — soit moins que celle du polystyrène ! Cette structure extraordinaire fait qu’elle flotterait sur l’eau si on pouvait l’y plonger. Son enveloppe gazeuse extrêmement étendue par rapport à son noyau en fait un candidat idéal pour étudier les atmosphères étendues des exoplanètes.
- Masse : environ 30 fois celle de la Terre (0,1 × Jupiter)
- Rayon : environ 94 % de celui de Jupiter
- Densité : ~0,13 g/cm³ (exceptionnellement faible)
Une fenêtre sur l’atmosphère
La faible densité et la grande taille apparente de WASP-107 b offrent aux astronomes des conditions idéales pour analyser son atmosphère. Des observations du télescope James Webb en 2023 ont révélé la présence de vapeur d’eau, de dioxyde de soufre, de dioxyde de carbone et de nuages de sable de silicate. Ces derniers sont particulièrement intéressants : il s’agit de la première détection directe de nuages de sable dans une exoplanète, avec un cycle hydrologique basé non pas sur l’eau, mais sur des particules de silicate qui se condensent et se vaporisent dans l’atmosphère.
Une énigme théorique
La formation de WASP-107 b reste un casse-tête pour les théoriciens. Comment une planète peut-elle avoir une enveloppe gazeuse aussi massive par rapport à son noyau rocheux ? Les modèles actuels peinent à expliquer cette configuration, et l’étude de WASP-107 b contribue à affiner notre compréhension des mécanismes de formation des géantes gazeuses dans des environnements variés.