WASP-121 b — Une atmosphère décortiquée dans les moindres détails
WASP-121 b est l’un des Jupiters chauds les plus étudiés de l’astronomie moderne. Située à environ 858 années-lumière dans la constellation de la Poupe, cette planète géante a été décortiquée couche par couche grâce aux observations combinées des télescopes Hubble et James Webb. Ses caractéristiques extrêmes et son atmosphère détaillée en font un laboratoire unique pour comprendre les géantes gazeuses brûlantes.
Une déformation par les marées
WASP-121 b orbite si près de son étoile — une révolution complète en seulement 30 heures — qu’elle est soumise à des forces de marée colossales qui la déforment visiblement. Elle n’a plus une forme sphérique comme la plupart des planètes, mais ressemble plutôt à un ballon de rugby, étirée le long de l’axe qui la relie à son étoile. Cette déformation en fait l’une des rares planètes connues à présenter une forme aussi asymétrique.
- Masse : environ 1,18 fois celle de Jupiter
- Rayon : environ 1,8 fois celui de Jupiter
- Période orbitale : 30 heures
Des pluies de fer et de gemmes
La face jour de WASP-121 b atteint environ 2 500 K — suffisamment chaud pour vaporiser le fer et d’autres métaux. La face nuit, bien que plus froide, reste suffisamment chaude pour que ces éléments demeurent en suspension. Entre les deux, dans la zone de terminateur, des conditions intermédiaires pourraient provoquer la condensation du fer, du corindon (qui forme les rubis et saphirs) et d’autres minéraux, donnant littéralement des pluies de pierres précieuses.
Les secrets révélés par Webb
Le télescope James Webb a permis des observations atmosphériques d’une précision sans précédent sur WASP-121 b. De l’eau, du monoxyde de carbone et du monoxyde de silicium ont été détectés dans son atmosphère, ainsi que des différences frappantes entre les hémisphères jour et nuit. Ces données transforment notre compréhension de la chimie et de la dynamique atmosphérique des Jupiters chauds, et font de WASP-121 b un modèle incontournable pour les recherches à venir.