Quasar

Un quasar est un noyau de galaxie actif d’une luminosité extraordinaire. Son nom vient de quasi-stellar radio source, en référence à l’aspect ponctuel des premières sources identifiées. Alimenté par l’accrétion autour d’un trou noir supermassif, il peut dominer la lumière de sa galaxie hôte et être observé à des distances cosmologiques.

Un phare cosmique

La luminosité d’un quasar provient notamment du disque d’accrétion entourant son trou noir central. La matière y libère de l’énergie avant de franchir l’horizon du trou noir. Le rayonnement observé ne s’échappe donc pas de l’intérieur du trou noir.

Des témoins du passé

Les quasars lointains nous apparaissent tels qu’ils étaient dans le passé. Leur observation renseigne sur la croissance des trous noirs et de leurs galaxies hôtes. L’activité dépend de l’alimentation en matière et peut varier ; observer un quasar ancien ne permet pas de connaître directement l’état actuel de sa galaxie.

Le lien avec les galaxies

De nombreuses grandes galaxies abritent un trou noir supermassif sans présenter aujourd’hui une activité de quasar. L’existence d’un trou noir central ne prouve pas, à elle seule, que la galaxie ait connu une phase aussi lumineuse. L’histoire de son alimentation doit être étudiée séparément.

Le saviez-vous ?

Le quasar 3C 273 est un exemple historique : son identification en 1963 a contribué à comprendre la nature de ces sources d’apparence stellaire. Situé à environ 2,5 milliards d’années-lumière, il illustre la luminosité extrême qui permet de détecter un noyau galactique aussi éloigné.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un quasar et un trou noir ?

Un trou noir est l’objet compact lui-même. Un quasar désigne le système formé par le trou noir supermassif et son disque d’accrétion actif, qui produit une luminosité extrême. Un trou noir sans matière à accumuler ne forme pas un quasar.

Y a-t-il des quasars proches de nous ?

Les quasars actifs sont rares dans l’univers local. Un exemple proche est Markarian 231, à environ 600 millions d’années-lumière. La rareté des quasars proches confirme qu’ils étaient bien plus courants dans le jeune univers.

Un quasar peut-il affecter sa galaxie hôte ?

Oui, de façon significative. Les jets et les vents produits par un quasar peuvent expulser ou chauffer une partie du gaz et réduire la formation d’étoiles. Leur effet dépend des conditions dans la galaxie. Ce mécanisme de rétroaction est considéré comme crucial dans l’évolution des galaxies massives.