Un quasar — contraction de quasi-stellar object — est le noyau actif d’une galaxie lointaine d’une luminosite extraordinaire. Alimente par un trou noir supermassif qui engloutit d’enormes quantites de matiere, un quasar peut briller des centaines de fois plus que toute sa galaxie hote, le rendant visible a des milliards d’annees-lumiere. Ce sont les objets persistants les plus lumineux de l’univers observable.
Un phare cosmique
La luminosite d’un quasar provient du disque d’accretion entourant son trou noir central. La matiere en chute spirale libere une energie gravitationnelle colossale — jusqu’a 40% de la masse en energie, bien au-dela de la fusion nucleaire. Pour les quasars les plus lumineux, cette puissance depasse celle de mille galaxies reunies, tout en provenant d’une region pas beaucoup plus grande que notre systeme solaire.
Des temoins du passe
Les quasars sont principalement observes a grande distance, ce qui signifie que nous les voyons tels qu’ils etaient dans le passe lointain. La plupart des quasars connus existaient il y a 10 a 13 milliards d’annees — une epoque ou l’univers etait encore jeune et ou les trous noirs supermassifs etaient en pleine croissance. Aujourd’hui, ces memes galaxies ont des noyaux beaucoup plus calmes, leurs trous noirs ayant epuise leurs reservoirs de matiere.
Le lien avec les galaxies
On pense aujourd’hui que la quasi-totalite des grandes galaxies a traverse une phase quasar a un moment de son histoire. La Voie Lactee elle-meme pourrait avoir ete un quasar il y a des milliards d’annees. Sagittarius A*, son trou noir central, est aujourd’hui presque inactif — mais pourrait se reveiller si une grande quantite de gaz venait a tomber vers lui.
Le saviez-vous ?
Le quasar le plus brillant du ciel, 3C 273, est visible dans un telescope amateur malgre sa distance de 2,4 milliards d’annees-lumiere. Si on le placait a la distance de Proxima Centauri (4,2 annees-lumiere), il brillerait dans le ciel comme le Soleil.
Questions frequentes
Quelle est la difference entre un quasar et un trou noir ?
Un trou noir est l’objet compact lui-meme. Un quasar designe le systeme complet — trou noir supermassif plus disque d’accretion actif — qui produit une luminosite extreme. Un trou noir sans matiere a accumuler ne forme pas un quasar.
Y a-t-il des quasars proches de nous ?
Les quasars actifs sont rares dans l’univers local. Le plus proche est Markarian 231, a environ 600 millions d’annees-lumiere. La rarete des quasars proches confirme qu’ils etaient bien plus courants dans le jeune univers.
Un quasar peut-il affecter sa galaxie hote ?
Oui, de facon significative. Les jets et les vents produits par un quasar peuvent expulser le gaz de toute la galaxie, stoppant la formation d’etoiles. Ce mecanisme de retroaction est considere comme crucial dans l’evolution des galaxies massives.