Quasar

Un quasar — contraction de quasi-stellar object — est le noyau actif d’une galaxie lointaine d’une luminosité extraordinaire. Alimenté par un trou noir supermassif qui engloutit d’énormes quantités de matière, un quasar peut briller des centaines de fois plus que toute sa galaxie hôte, le rendant visible à des milliards d’années-lumière. Ce sont les objets persistants les plus lumineux de l’univers observable.

Un phare cosmique

La luminosité d’un quasar provient du disque d’accrétion entourant son trou noir central. La matière en chute spirale libère une énergie gravitationnelle colossale — jusqu’à 40% de la masse en énergie, bien au-delà de la fusion nucléaire. Pour les quasars les plus lumineux, cette puissance dépasse celle de mille galaxies réunies, tout en provenant d’une région pas beaucoup plus grande que notre système solaire.

Des témoins du passé

Les quasars sont principalement observés à grande distance, ce qui signifie que nous les voyons tels qu’ils étaient dans le passé lointain. La plupart des quasars connus existaient il y a 10 à 13 milliards d’années — une époque où l’univers était encore jeune et où les trous noirs supermassifs étaient en pleine croissance. Aujourd’hui, ces mêmes galaxies ont des noyaux beaucoup plus calmes, leurs trous noirs ayant épuisé leurs réservoirs de matière.

Le lien avec les galaxies

On pense aujourd’hui que la quasi-totalité des grandes galaxies a traversé une phase quasar à un moment de son histoire. La Voie Lactée elle-même pourrait avoir été un quasar il y a des milliards d’années. Sagittarius A*, son trou noir central, est aujourd’hui presque inactif — mais pourrait se réveiller si une grande quantité de gaz venait à tomber vers lui.

Le saviez-vous ?

Le quasar le plus brillant du ciel, 3C 273, est visible dans un télescope amateur malgré sa distance de 2,4 milliards d’années-lumière. Si on le plaçait à la distance de Proxima Centauri (4,2 années-lumière), il brillerait dans le ciel comme le Soleil.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un quasar et un trou noir ?

Un trou noir est l’objet compact lui-même. Un quasar désigne le système complet — trou noir supermassif plus disque d’accrétion actif — qui produit une luminosité extrême. Un trou noir sans matière à accumuler ne forme pas un quasar.

Y a-t-il des quasars proches de nous ?

Les quasars actifs sont rares dans l’univers local. Le plus proche est Markarian 231, à environ 600 millions d’années-lumière. La rareté des quasars proches confirme qu’ils étaient bien plus courants dans le jeune univers.

Un quasar peut-il affecter sa galaxie hôte ?

Oui, de façon significative. Les jets et les vents produits par un quasar peuvent expulser le gaz de toute la galaxie, stoppant la formation d’étoiles. Ce mécanisme de rétroaction est considéré comme crucial dans l’évolution des galaxies massives.